数百年来，每当面临战争、迫害、贫困或恶劣气候的时候，人们都会躲到洞穴里。人们凿穿岩石，在地下挖洞，或迁移到自然洞穴，以逃离外面不太有利的条件。
严酷的极端气候迫使一些社区把家建在洞穴里，因为洞穴里的环境相对比较温和。澳大利亚内陆地区的矿业小镇库伯佩迪的居民为了躲避沙漠的酷热，都躲到了地下。无独有偶，西班牙瓜迪亚斯的人们，也选择在山中建造家园。
在战争时期，洞穴还能提供保护。早期的基督徒逃到卡帕多西亚的洞穴以躲避罗马的迫害。在中国共产主义革命前的岁月里，毛泽东曾利用中国延安的窑洞作为基地，动员当地农民以获取支持。在叛乱期间，欧洲的平民和士兵也躲进洞穴里保护自己；第一次世界大战期间，法国士兵曾躲进石灰石采石场。
农民、穷人和那些无力建造房子的人都会到洞穴里避难。这些洞穴经常成为文化的表达。数百年前，突尼斯马特马塔的柏柏尔人曾住在地下房屋里。不过，1956年突尼斯摆脱法国独立后，许多家庭在走向现代化的进程中离开了自己的传统家园，当地人怀疑这是一种变相破坏他们文化的做法。
窑洞住宅几乎不需要能源加热或制冷，因此被视为比传统住宅更环保的选择。专注于城市设计和规划的调查公司甚至认为，地下住宅可能是城市的未来，能够解决当前的资源挑战，比如严重不足的城市空间。新加坡和墨西哥的公司一直在研究建造地下住宅的重大计划。
不过，有时洞穴不仅仅是在困难时期起保护作用的地方。许多洞穴都被改造成文化遗址、餐馆和旅馆，包括公元四世纪基督徒曾在卡帕多西亚避难的洞穴。
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