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快来和1.6亿年前的“长臂浑元龙”打声招呼!
查字典地理网 来源|2019-05-19 发表|教学分类:地理科普

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新发现的长臂浑元龙彩图,这种非鸟类兽脚亚目恐龙长有蝙蝠一样的膜质翅膀。1.63亿年前,它们生活在今天的中国境内。

1.6亿多年前,在今天中国境内的森林里,生活着一种奇怪的捕食者:它们身材短小,会张开像蝙蝠一样的膜质翅膀,从一棵树滑翔到另一棵树。这是古生物学家第二次发现翅膀上有大片膜质痕迹的有羽毛恐龙化石。因此,这种动物的新属名是Ambopteryx,拉丁语中“双翅”的意思。相关论文发表于5月8日的《自然》杂志。

研究的首席著者、中科院古脊椎动物与古人类研究所(IVPP)的古生物学家王敏说:“我最激动的是,这说明一些恐龙进化出了很不一样的结构,最终飞了起来。”

Ambopteryx是擅攀鸟龙科里最有名的恐龙,这种奇怪的恐龙不会飞。古生物学家首次发现的、长有像蝙蝠一样翅膀的奇翼龙也是这个大家族的一员。2015年,IVPP的副所长、研究合著者徐星宣布了这一发现,重塑了科学家对飞行进化的理解。

研究合著者邹晶梅是IVPP的古生物学家,专门研究古代鸟类。她说:“在奇翼龙被发现前,我们试图在鸟类的进化谱系中,为我们发现的所有会飞的恐龙找到合适的位置。奇翼龙粉碎了这个想法。”

现在,一些研究人员认为,恐龙至少出现过四次飞行尝试,其中也包括擅攀鸟龙。但关于奇翼龙,科学界还有一些怀疑。它们的腕部有一种奇特的棒状骨结构,古生物学家认为这可能是为了帮助奇翼龙支撑大片翼膜。但在其他恐龙身上,却没有这样的骨头,直至Ambopteryx的出现。

新发现的化石不仅有棒状骨结构,其中一个翅膀上还保存着褐色薄膜,古生物学家认为这是膜质翅膀的痕迹。而且,Ambopteryx有羽毛化石和尾综骨化石,这是由数块尾椎愈合生成的骨头,负责固定现代鸟类的尾羽。

会飞的“恐龙松鼠”

2017年,在中国辽宁省凌源市附近的一个村庄外,当地一位农民发现了Ambopteryx的化石。IVPP最初接触到这块化石时,以为它是早期鸟类,因此研究鸟类早期进化的专家王敏带头展开研究。但随着标本制作人员小心地移走多余的岩石,王敏意识到这根本不是一只鸟。

这块化石现在已经完全清理了出来,里面详细地保留了Ambopteryx的活动情况。它很有可能是一种喜欢投机的杂食性动物:像今天以植物为食的鸟类一样,它的胃里有胃石和疑似尚未完全消化的骨质胃容物,这意味着它在死前不久曾经享用过一些肉食。成年长臂浑元龙的体重大约只有几百克。

研究人员仍在研究它的飞行状况,尽管目前看上去,它似乎已经适应了在林间滑翔的生活。足部显示它可以栖息在树上,研究团队认为,它不像鸣禽,反而更像今天的鼯鼠和蜜袋鼯。邹晶梅说:“它可能一直在树上爬来爬去,就像一只长相奇怪的小恐龙松鼠,然后从一根树枝飞到另一根树枝。”

南加州大学的古生物学家、生物力学专家Mike Habib正在研究奇翼龙的飞行状况,他表示:“想象一下会滑翔的树栖兽脚亚目恐龙,那是一种非常奇怪的动物,它看起来就像这样。”

飞向未知

科学家们正在努力寻找Ambopteryx的软组织留下的痕迹,而新的成像技术或许可以帮上忙。比如,香港大学的古生物学家Michael Pittman利用激光,在有羽毛恐龙近鸟龙的化石中发现了软组织的痕迹。

Pittman对擅攀鸟龙也不陌生。在2018年古脊椎动物学会的会议上,Pittman的博士生Arindam Roy展示了对奇翼龙激光扫描的初步结果。王敏和Pittman打算对Ambopteryx做类似的分析。

为了得到更清晰的结果,古生物学家认为理想状况是,找到保存更加完好的化石。这个要求比较高,但中国古生物学遗址保存着细节丰富的有羽毛恐龙化石。或许我们很快就会发掘出更原始的、长着膜质翅膀的生物。

Habib自嘲道:“我们已经习惯了高质量的中国化石,甚至开始提出一些很不恰当的问题,比如,为什么你没有找到保存完好、细节齐备的化石?就因为这个,化石质量的标准被提高了。”

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