我国冬半年的全国性寒潮平均每年约有3-4次，还有约2次仅影响长江以北的北方寒潮或仅影响长江以南的南方寒潮。但各年之间差异很大，全国性寒潮多者达五次，少者一次也没有。但是一般强度的冷空气则活动十分频繁，冬半年平均每3-4天就有一次冷空气活动。
寒潮活动的年变化也很明显。3-4月是寒潮活动额数的最高峰，11月是次峰。这是因为春秋两季是过渡季节，西风带环流处于转换期内，调整和变动都很剧烈，特别是春天，低层比高层增暖大得多，有助于地面低压强烈发展，从而促使风力增强，温度变化也剧烈。隆冬季节，虽然冷空气供应充足，活动频繁，但是天气形势变化较小，因而南下的冷空气往往达不到寒潮的强度。
全国性寒潮一船于9月下旬开始活动，一直到第二年5月才结束。每一次寒潮从爆发到结束(移出我国)，约需要3-4天，但也有一些寒潮，待冷锋过后，北方又有一股更冷的冷空气补充南下，气温持续下降，这样总的历时可达7-10天。
寒潮冷空气堆的厚度可达7-8公里，向东南或南方爆发时，冷空气堆就以扇形向东南或南方扩展。
寒潮是大规模的强冷空气活动，因而寒潮侵袭时，引起流经地区剧烈降温、大风和降水天气现象。在不同季节、不同地区寒潮天气也有不同。冬半年，寒潮天气的突出表现是大风和降温。大风出现在寒潮冷锋之后，风速一般可达5-7级，海上可达6-8级，有时短时出现12级大风，大风持续时间多在1-2天。大风强度以我国西北、内蒙古地区为最强，在我国北方为西北风，中部为偏北风，南方为东北风。
寒潮冷锋过境后，气温猛烈下降，降温可持续1天到几天。西北、华北地区降温较多，中部、南部由于冷空气南移变性，降温有所减少。降温还可引起霜冻、结冰。
降水主要产生在寒潮冷锋附近。在我国淮河以北，由于空气比较干燥，很少降水，有时偶有降雪。淮河以南，暖空气比较活跃，含有水分较多，降水机会增多，尤其当冷锋速度减慢或在长江以南准静止时，能产生大范围的时间较长的降水。春、秋季时，寒潮天气除大风和降温外，北方常有扬沙、沙暴现象，降水机会也较冬季增多。
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