人们把入春后最后出现的一次霜，叫做终霜，入秋后出现的第一次霜，叫做初霜。所谓无霜期，就是指终霜之后，初霜之间，这一段没有霜出现的时期。
我国幅员广大，各地全年无霜期的长短，差异很大。北方地区的无霜期短，愈往南方无霜期则愈长。如我国北疆黑龙江省北部地区，全年无霜期一般有100天左右，而我国南方的云南、广西、广东、福建和台湾等省的大部地区，无霜期有300天以上，其中不少地区全年无霜。这是什么缘故呢？
一个地区无霜期的长短，主要与这个地区寒冷季节的长短有关。也就是说，寒冷季节长的地区，它的终霜结束时间迟，初霜开始时间早，无霜期就较短；与此相反，寒冷季节短的地区，它的终霜结束时间早，初霜开始时间迟，无霜期就较长。这是因为霜是在天气比较寒冷的情况下出现的，当靠近地面和作物表面的温度下降到摄氏零度或零度以下时，附在物体表面上的水汽，才能凝结成白色的霜。北方地区由于地面接受太阳热量比南方少；距冷空气的源地近，寒冷季节比南方长，这就决定了北方地区全年无霜期要比南方短。
霜出现时，往往会给一些耐寒性较差的农作物带来一定影响，如棉花结桃时遇到秋霜害，会影响它继续生长。所以一个地区无霜期的长短，常常把它称为作物生长期的气候条件。但是无霜期的长短不是决定的因素，决定的因素是人。在生产实践中，劳动人民根据当地出现霜的规律性，及时采取有效的各种防霜措施，如培育抗寒品种、杂交育种缩短生长期，以及浸种催芽、适时早播等等，或者用熏烟法、大田灌水或是设置防风林、防风墙和风障来阻挡寒风，改变农田水气候的条件，使早春作物和晚秋作物不受到霜害。这样，在农业生产上实利用的无霜期，就要比气候上的无霜期长得多了。
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