指由珊瑚遗体堆积而成的石炭岩礁。珊瑚虫是一种腔肠动物，在其生长过程中分泌一种不灰质，形成它的石灰质外骨骼，珊瑚死亡后，留下石灰质骨骼，长期的堆积便会形成巨大的礁盘。而新的珊瑚肢体又在它上面不断向海面和四周生长，经过几百年、几千年甚至更长的时间，珊瑚就能生长到海面附近的地方，甚至低潮时还可以露出海面，形成珊瑚礁。造礁珊瑚的生活有着严格的条件，这些条件包括：
（1）温暖的海水。珊瑚生长的极限水温是16°—36℃，而大量繁殖的水温为25—29℃。
（2）良好的光照。在透明度特别好的海水中，珊瑚可生活在200多米的深度，但在多数情况下，仅生长在40—50米的深度，而以0—20米深处生长最好。
（3）适宜的盐度。盐度在27—40‰的范围内，珊瑚可以生存，但珊瑚生长的最宜盐度为34—36‰。此外氧气的供应以及适宜的底质都是珊瑚生长不可缺少的条件。因此珊瑚主要分布在北纬30°—南纬25°之间的热带、亚热带的浅海之中，并且必须在海水清澈又能受到波浪冲击的地方。珊瑚礁顶部一般十分平坦，在低潮时礁顶可露出水面，在高潮时被海水淹没。
珊瑚礁通常可以分为岸礁、堡礁和环礁三种类型。
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