在大气层中，单位距离内气压的改变量，称为气压梯度。它是一个向量，其方向是从气压高的地方指向气压低的地方，与等压面垂直。它可以分解为水平气压梯度和垂直气压梯度两个分量。在大气中，水平气压梯度的量值比垂直气压梯度小得多，但是，水平气压梯度的作用却远远超过垂直气压梯度，它是形成空气水平运动最基本的原动力，没有它，空气就不可能产生水平运动。所以气压梯度是进行天气分析的一个极为重要的内容。在天气图上，等压线的疏密即反映着水平气压梯度的大小。等压线密集的地方气压梯度大，反之则小。
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