随着南极冰原的融化，横穿南极大陆西端的海上水道将打开，从而把长期以来一直互相隔离的海洋生物世界连结起来。
这是剑桥英国南极勘探学会的戴维·沃恩和他的同事们的观点。他们已经研究出这些海上水道在过去比较温暖的时期里在什么地方打开过以及如果南极冰原的融化继续下去，什么地方还可能会重新形成这样的水道。
如果没有冰盖，南极大陆西部的大部分地区将淹没在海平面以下，部分原因是沉重的冰原压低了南极陆地的高度。如果地球气温上升，南极大陆大量的冰融化，其冰原区域的厚度可能会变薄，并变成冰块漂浮在岩石丛生的南极陆地上。之后海水将在冰块下面流动，形成贯穿南极大陆的狭窄水道。沃恩猜想，由于浮冰会很快破碎分裂，到时候从空中可能可以看到这些水道。
研究团队利用雷达数据测算出了南极大陆岩石的厚度以及南极陆地上的冰原厚度，并以此推算出哪些冰原区域会最先变薄，直至与下面的岩石分离。他们在南极大陆的西部找出了若干条在历史上可能曾经打开过的水道路径。
为了给这一假设寻找证据，沃恩的团队把研究转向生活在南极周围海域的动物。他们把重点放在海洋滤食动物苔藓虫上，这种动物进入成年后会附着在岩石上，但幼年期却是到处活动的。生活在南极半岛西部两侧的生物群落拥有很多相同的物种，完全不像相隔数千公里海岸线所应该表现出的状况。这表明那里曾经出现过贯穿南极半岛的海上捷径，其位置大概就在研究团队怀疑可能出现过水道的地方。
位于尤尼弗西蒂帕克的宾州州立大学的理查德·阿利说：“这项研究高明地采用了谨慎的、基础性的科学手段，利用微妙的线索得出重要的信息。”不过沃恩估计，尽管南极冰原的一些区域已经开始融化消失，但按照目前冰原消失的速度，即使是最容易形成的海上水道也需要再过900年左右才能重新出现。
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