俄外长26日在新闻发布会上表示，莫斯科不认为与日本的和平条约是解决领土问题的同义词。拉夫罗夫称，这是为使俄日关系不仅在本质上，也在法律上趋于正常的必要措施。他要求日方接受二战结果，即北方四岛变成苏联领土，由俄罗斯实际控制的现实。本内阁官房副长官加藤胜信表示完全“不可接受”。
日本以1855年俄日签订的双边贸易边界条约为依据，要求俄方归还国后、择捉、齿舞、色丹四个岛屿，并将归还上述四个岛屿作为与俄方签订和平条约的条件。俄罗斯则认为南千岛群岛根据二战结果并入苏联版图，俄方对其拥有无可争辩的主权，且有相应国际法文件为依据。
南千岛群岛是位于太平洋西北部的千岛群岛向南延伸部分，总面积达5,038.33平方公里，包括国后岛（俄称库纳施尔岛）、择捉岛（俄称伊土鲁朴岛）、齿舞群岛及色丹岛（俄称施科坦岛）。
1644年，江戸幕府的〈正保御国絵図〉记载是松前藩支配包含桦太、千岛列岛。
从1760年代开始俄罗斯渔船比起以前更加频繁地去千岛群岛。不久后，得抚岛和择捉岛上的居民——虾夷族，都加入了俄罗斯国籍。1770年代鄂霍次克港口行政当局指示商人舍巴林，劝说千岛群岛南部居民加入俄罗斯国籍；并且同他们做生意。俄罗斯航海家和实业家就这样占领了千岛群岛，绘制了这些岛屿的地图，在那里建立了自己的过冬地点和落脚处，诱使阿伊努人加入俄罗斯国籍。阿伊努人向俄罗斯人学会了使用火器、繁殖牲畜及种植某些蔬菜。很多虾夷人接受了洗礼，甚至学习了俄罗斯文化。公元1779年，根据当时俄罗斯女沙皇叶卡捷琳娜二世的诏令，千岛群岛上凡是未经过圣彼得堡许可的实物税及其他一切苛捐杂税一律废除。
18世纪起，日本也在千岛群岛进行开发，直到1855年，日俄两国签署《日俄和亲通好条约》，瓜分了千岛群岛，两国约定以择捉岛与得抚岛之间的海峡为界，海峡以南称为南千岛群岛，归日本所有，日本在南千岛群岛设置行政区划。明治维新后，日本北海道开拓使次官黑田清隆主张放弃遥远的桦太岛（俄罗斯人称为萨哈林岛，中国人称为库页岛），加快开发北海道，于是在1875年，日俄在当时俄罗斯首都圣彼得堡签署《库页岛千岛群岛交换条约》，日本放弃桦太（库页岛）的主权予俄罗斯，以换取整个千岛群岛的主权，自此北千岛群岛也并入日本版图，令日本的版图向北扩展至与堪察加半岛只有11公里距离的占守岛。日本拥有整个千岛群岛主权，至二次大战结束为止。
1941年11月，日本海军把其核心海上力量集结在择捉岛的单冠湾，然后从这里出发偷袭了美国海军据点──夏威夷珍珠港。
在1945年2月雅尔塔会议当中，美英承诺苏联在战后得以取得南库页岛（日俄战争中俄罗斯战败后，将库页岛南部割让予日本），以及千岛群岛全部主权，并且签订雅尔塔协定。在日本投降后，苏联即依据雅尔塔协定宣布拥有该地主权。
1945年7月17日，美英苏三国最高领导人在德国波茨坦会晤，会议期间发表对日最后通牒式公告。由美国起草，英国、中国同意，以美英中三国名义发布。当时苏联受《苏日中立条约》约束，苏联于8月8日对日宣战后加入《波茨坦公告》。《公告》第八条为“开罗宣言之条件必将实施，而日本之主权必将限于本州，北海道，九州，四国及吾人所决定其他小岛之内。” 即从法理上明定了战后日本领土范围由反法西斯同盟国决定。同年8月，第二次世界大战结束，日本无条件投降后解除武装。根据第二次世界大战结束后对日本领土的安排，苏联占领了南千岛群岛。
在1951年签订的旧金山和约第二章“领土”中，约定日本放弃对1905年《朴茨茅斯和约》后所取得领土之所有权利与请求权，当中包括千岛群岛和库页岛南部。
条文中没有约定千岛群岛的范围，在签约当时，冷战已经爆发，日本国会凭此拒绝放弃齿舞群岛、色丹岛，因此两国第一次和约没能签署。
1956年，苏联和日本两国签署《苏日共同宣言》，由于当时两国对南千岛群岛的主权问题无法达成共识，日本国会在1956年2月又进一步取消了放弃国后岛和择捉岛的决议，不放弃全部南千岛群岛的主权，因此最后签约时，苏联与日本又一次没有对领土争议达成任何协定，宣言中没有任何相关内容。
日本在战后，与邻国中国、韩国、俄国都有领土争议。与中国是钓鱼岛/尖阁群岛之争、与韩国是独岛/竹岛之争，与俄国是南千岛群岛/北方四岛之争。至于琉球，美国数十年后将琉球还给日本，并未留下领土争议。对于日方宣称的北方四岛，斯大林曾经表示：“它们是无数苏联军人用鲜血换来的战利品，谁也无权把它们夺走。”。
1981年，日本内阁通过每年2月7日为北方领土日，明面上为纪念1855年同日《日俄和亲通好条约》，实际上为对苏宣示北方四岛主权，否定第二次世界大战的战争结果和国家边界变更。
2006年8月16日，俄罗斯巡逻艇向接近争议地区的日本渔船鸣枪示警，渔船靠近后，开枪命中了一个日本渔民的头部致死。
2009年7月3日，日本参议院一致通过《促进北方领土问题解决特别法》修正案，明确记载“北方领土为我国固有领土”。这是日本首度在法案中将北方领土明定为日本“固有领土”，企图以此为法源依据，强自赋予日本南千岛群岛主权。俄罗斯外交部批评法案内容不当，要求撤回，并拒绝承认日本的一切声明。
2010年11月1日，时任俄罗斯总统梅德韦杰夫于当天上午登上南千岛群岛的国后岛。这是自21世纪以来，俄罗斯国家元首首次视察南千岛群岛[3] 首相菅直人表示遗憾，外务大臣前原诚司召见俄罗斯驻日大使别雷表示抗议。11月2日，俄罗斯外交部长谢尔盖?拉夫罗夫于奥斯陆记者会上表示，梅德韦杰夫还打算前往千岛群岛的其它岛屿。
2011年2月7日，日本举行北方领土大会，首相菅直人谴责俄罗斯总统梅德韦杰夫登上南千岛群岛的举动是不可原谅的行为，令日俄关系冰封。俄罗斯外交部长谢尔盖?拉夫罗夫指责菅直人的举动是外交失礼。
2012年7月3日，梅德韦杰夫以俄罗斯总理身份再度登上南千岛群岛的国后岛视察。引起日本政府不满，内阁官房长官藤村修指“俄罗斯政要前往北方领土与日本的立场相左。这一点，俄方应非常清楚。”而外务省事务次官佐佐江贤一郎更召见俄罗斯驻日大使阿方纳席耶夫表示抗议。8月25日俄罗斯太平洋舰队发言人25日宣布，已经派遣一艘大型登陆舰和一艘拖船开往北方领土中的国后岛和择捉岛。此举是为纪念二战中苏联军队从日本手中解放库页岛南部和千岛群岛。
2015年俄总理梅德韦杰夫登上南千岛群岛的择捉岛视察，日本政府向俄提出抗议。俄外交部称，南千岛群岛是俄领土不容质疑，俄总理自己决定国内出行路线，无需外来建议。俄外交部当天在其网站发表声明说，日方对梅德韦杰夫登择捉岛的反应再次证明，日本当局继续对举世公认的二战结果提出异议。声明说，二战夺去了东亚国家几千万人的生命，日方这种公开论调让人不得不对日本现政府所作的尊重历史真相和关于战争记忆的保证产生怀疑。据新华网报导，俄总理梅德韦杰夫以国家领导人身份第三次登上该岛，他在当地参加一青年论坛并视察。日本内阁官房长官菅义伟曾明确表达，俄总理访问北方四岛“会与日方立场产生矛盾，伤害日本的民族感情，绝不接受这样的事情”；日本外务大臣岸田文雄也表示，此举将有悖于两国领导人关于在平静环境下推动政治对话的共识。日本每日新闻报导，日首相安倍晋三一直希望俄总统普丁2015年内可以访问日本，和俄罗斯达成和平协议，解决二战后以来一直存在的领土纠纷。不过，俄国在与中国联合军演的同时，让国家领导人踏上俄罗斯（日本声称主权）的岛屿，时机敏感，也为两国关系增添复杂性。
库纳施尔岛（日称国后岛），是俄罗斯远东联邦管区萨哈林州千岛群岛最南端的一座岛屿，俄罗斯与日本两国同时宣称拥有此岛主权（也就是所谓北方四岛争议），但实际上是由俄罗斯治理，并在岛上还驻有常备部队俄罗斯第18机枪炮兵师。
东北－西南延伸123公里，宽4-30公里，面积为1498.56平方公里，南千岛群岛中面积仅次于择捉岛。地形陡峻，最高峰为火山爷爷岳，海拔1822米，1973年7月曾大喷发。2006年全岛人口6801人。国后岛上的最大城镇为南库里尔斯克，最北部城镇近布内也有少量人口分布。
伊土鲁朴岛（日称择捉岛），为南千岛群岛中的岛屿。目前择捉岛由俄罗斯实际治理中，划归远东联邦管区萨哈林州，岛上还驻有常备部队俄罗斯第18机枪炮兵师；但日本仍主张拥有主权，并将行政区划归属为北海道根室支厅。
择捉岛的面积为3,182.65平方千米，为南千岛群岛中最大岛屿；在南千岛群岛四岛中面积所占比为63.4%，2006年时人口为6,739；中心城市位于库里尔斯克，2006年人口2005人。
岛上各类资源丰富；渔业盛产鲑鱼、鳕鱼等，同时也是捕鲸基地。1994年，科学家在库德里亚维火山（Kudriavy）上首次发现铼矿物。这种矿物在火山喷气孔凝聚形成，成分主要为二硫化铼。库德里亚维山每年主要以二硫化铼的形式喷出20至60公斤铼。铼矿（rheniite）十分罕有，收藏价格很高。
由于拥有天然深水港，大型舰队可以隐伏于此，加上千岛群岛与库页岛，掌握了太平洋通往堪察加半岛的海线交通，屏障俄国滨海边疆区的军事设施，因此该岛战略地位和经济发展价值十分重要。第二次世界大战，南云忠一率领的部队，就是在此岛屿南岸的单冠湾出发集结，发动了珍珠港事件，因而引爆美国参战。
第二次世界大战结束前的1945年8月底9月初，苏联在日本投降解除武装后，占领含该岛在内的南千岛群岛。
赫巴马伊群岛（日称齿舞群岛），面积在北方四岛（南千岛群岛）中最小。目前为俄罗斯实际管理，划归远东联邦管区萨哈林州。该岛与日本北海道纳沙布岬海角隔海相望。
除了贝壳岛，水晶岛、秋勇留岛、勇留岛、志发岛、多乐岛、春苅岛外为无人岛。夏季的时候，志发岛会有少数渔民居住。面积102km2。俄罗斯在各无人岛配置少数的沿岸警察。
第二次世界大战结束后的1945年8月底9月初，苏联按照雅尔塔协定，占领含该岛在内的南千岛群岛。该岛目前为俄罗斯实际管理，划归远东联邦管区萨哈林州。但该岛为日本主张拥有主权的南千岛群岛之一。在日本行政划分上，属于北海道根室振兴局。2004年俄罗斯曾要归还色丹岛和齿舞群岛的行政权，但日本坚持全部归还而未达成一致。
施科坦岛（日称色丹岛），面积为255.12平方千米，2006年人口为925人，在南千岛群岛中面积仅大于齿舞群岛。目前为俄罗斯实际管理，划归远东联邦管区萨哈林州。日本主张该岛的主权。
色丹岛是南千岛群岛中较小的岛。最高峰为斜古丹山（标高413米），中心集落为斜古丹。
第二次世界大战结束后的1945年8月底9月初，苏联按照雅尔塔协定占领含该岛在内的南千岛群岛。2004年俄罗斯曾打算归还色丹岛和齿舞群岛的行政权，但因日本坚持四岛全部归还而未达成一致。
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