通常位于两个大陆或大陆与邻近的沿岸岛屿以及岛屿与岛屿之间。其中有的沟通两海（如台湾海峡沟通东海与南海），有的沟通两洋（如麦哲伦海峡沟通大西洋与太平洋），有的沟通海和洋（如直布罗陀海峡沟通地中海与大西洋）。全世界有上千个海峡，其中著名的约50个。
海峡是由海水通过地峡的裂缝经长期侵蚀，或海水淹没下沉的陆地低凹处而形成的。一般水较深，水流较急且多涡流。海峡内的海水温度、盐度、水色、透明度等水文要素的垂直和水平方向的变化较大。底质多为坚硬的岩石或沙砾，细小的沉积物较少。
海峡在军事及航运上都有重要意义。根据海峡水域同沿岸国家的关系，分为：
①内海海峡，位于领海基线以内，系沿岸国的内水，航行制度由沿岸国自行制定，如中国的琼州海峡；
②领海海峡，宽度在两岸领海宽度以内者，通常允许外国船舶享有无害通过权。如海峡两岸分属两国，通常其疆界线通过海峡的中心航道，其航行制度由沿岸国协商决定；如系国际通航海峡，则适用过境通行制度。
③非领海海峡，宽度大于两岸的领海宽度，在位于领海以外的海峡水域中，一切船舶均可自由通过。
据不完全统计，世界上较大的海峡有50多个。世界上最长的海峡是莫桑比克海峡，长达1670千米。因它既宽又深，可通巨轮，成为南大西洋和印度洋之间的重要通道。
头戴两项世界之最桂冠的是位于南美大陆和南极洲之间的德雷克海峡。它是世界上最深的海峡，最深处达5 248米。同时它又是世界上最宽的海峡，南北宽达900-950千米，成为世界各地通向南极的重要通道。
马六甲海峡，人称东南亚的十字路口。英吉利海峡的日通行船只在5 000艘左右，成为世界上最繁忙的海峡。
直布罗陀海峡是地中海通向大西洋的唯一出口。从霍尔木兹海峡开出的油轮，源源不断地将石油运往欧美各国，被人们称为西方世界的生命线。
白令海峡则身兼多职，它是连接太平洋和北冰洋的水上通道，也是两大洲（亚洲和北美洲）、两个国家（俄罗斯和美国）、两个半岛（阿拉斯加半岛和楚克奇半岛）的分界线。 国际日期变更线也从白令海峡的中央通过。
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