分析一定时间内人口的数量，及其在地域空间上的分布状况，一般有两种方法。一是以人口绝对数量在各地区之间的分布，衡量不同地区人口总量的多少；另一是根据人口密度（平均每平方公里土地面积的人口数）大小衡量人口分布的稀密。
从人口绝对数量上看，1983年全世界总人口为46.8亿人，但在地区分布上是非常不平衡的。以各大洲看，亚洲最多，占世界总人口的58.4％；其次是欧洲，占16.3％；以下依次为非洲（占11％）、拉丁美洲（占8.3％）、北美洲（5.5％），大洋洲最少，仅占0.5％，南极洲尚无长期定居人口。以国家看，人口数量最多的是中国，总人口达10亿多人。全世界总人口的一半集中在中国、印度、苏联和美国四国；而世界总人口的四分之一分散在180多个国家和地区，其中人口最少的梵蒂冈、瑙鲁、摩纳哥等只有一千人至二万多人。但是人口总量的多少往往并不能反映人口分布的稀密状况，衡量人口分布的密或稀，一般是根据人口密度大小确定的。例如，新加坡人口总量虽只有250万人，但平均每平方公里土地面积却有约4，280人，是世界人口最稠密的地区之一；而苏联的总人口虽居世界第三，但平均每平方公里土地面积却只有12人，是世界人口较为稀疏的地区。从全世界看，1983年平均每平方公里土地面积的人口数约为34人，而东南亚、南亚地区每平方公里超过200人，西欧150多人；但是在高寒地区、沙漠、半沙漠的干燥地区以及赤道附近的高温高湿地区，人口密度则很小，一般平均每平方公里不足一人。以国家看，人口密度高的国家，如摩纳哥平均每平方公里达到1.8万人，而人口密度低的国家，如蒙古、利比亚、毛里塔尼亚、博茨瓦纳等，平均每平方公里仅一人。
世界各地区人口分布的不平衡特点是什么因素造成的呢？
影响人口地区分布的因素很多，既包括社会因素，也包括自然因素。首先，人口分布是社会现象，深受社会经济规律支配。人类社会发展的不同阶段，由于生产力水平和生产关系的不同，人口分布的特点、趋势也不一样。例如，在封建社会，由于个体经济的农业生产是经济中的主导，人口就集聚在农业发达地区，乡村人口占绝对优势；但到了资本主义社会，工业生产的发展使城市人口迅速增加，城市的数目和规模也日益增大，同时由于发展工业的需要，在许多荒凉的地区开采矿石，也吸引了大量人口；在社会主义条件下，随着生产的有计划布局，对人口也着手进行有计划地合理布局，逐渐改变过去遗留下来的人口分布不合理的现象。同时，在同一社会形态下，在一定时期内由于各个地区生产力水平的差别，人口分布也会有所不同。因此，人类生产方式和经济活动，对人口分布有决定性影响。
其次，自然环境也对人口的分布有重大影响。因为人类生活在一定的自然环境之中，人们的生产、生活活动都离不开自然环境，而人类利用自然也首先是选择能获得更多经济效益的地方。当前世界人口的绝大部分居住在温带、亚热带和热带的平原地区，而高纬、高山的寒冷地区，沙漠、半沙漠的干燥地区以及冰封的南极大陆内部至今人烟稀少或无人定居，就是自然条件影响人口分布的明显例证。
此外，开发历史的久暂、移民活动，以及政治动乱、战争和不同时期统治阶级的人口政策等等，都会影响一地区人口增长和人口移动，也会在人口的地理分布上表现出来。
因此，世界人口分布的不平衡是各地区自然、历史、经济发展不平衡的结果。由于人口分布是社会现象，受社会历史条件的直接影响，各时代的物质资料生产方式决定各时代人口分布总的规律；而自然条件对某一时期、某一地点的人口分布也起着重大影响，但不是直接、决定的因素。
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