“天文”、“地理”，这两个名词在我国最早出现的时间是殷周之际，《易经·系辞》里有"仰以观于天文，俯以察于地理"的句子，这距今已有几千年的历史了。东汉思想家王充解释说：“天有日月星辰谓之文，地有山川陵谷谓之理”。我国古代文献中的《尚书·禹贡》被认为是最早的一篇具有系统地理观念的作品，它的写作年代在公元前3世纪前期。3000多年前的周朝，我国已经开始绘制地图了。在西方，公元前2世纪的古希腊学者埃拉托色尼(公元前276-约前194)第一次合成了“geographica”这个术语，意思是“地理学”或者“大地的记述”，他写了一本叫《地理学》的书，是西方第一本以“地理”命名的专著。至于天文学，远古人类给我们留下的财富就更加丰富多彩了。我国天文学的研究早在原始社会就初露端倪，大量的出土文物和远古社会的遗址都记录了十分丰富的天文学内容。古代的埃及、希腊、印度、底格里斯河和幼发拉底河一带以及古代美洲玛雅人、阿拉伯人的生活区，其天文学的幼芽也都在距今约王千年前就破土而出了。可见，天文学和地理学都是非常古老的科学，在人类文明史的第一页里，它们占有相当显著的位置。其实，这也是理所当然的，人类祖先们最先接触的知识范畴就是天空和大地。“上知天文，下知地理”的人，在古代被看做是最有知识的人。
地球是人类之家，人类祖先对于这个所寄居的环境，通过生活上的许多需要和实践，自然而然地会积累形形色色的地理知识，从而萌生出各种各样的地理概念。随着人类社会的发展、社会活动的扩大，地理知识也就随之丰富并产生了方方面面的联系，由简而繁，逐步形成了一门以研究地球表面的自然现象和人文现象以及它们之间相互关系和区域分异的学科。简单地说，就是研究人与地理环境关系的学科，这就是地理学。 地理环境作为地理学的研究对象，实际上是一个极为复杂的空间，它是地球的各个圈层--大气圈的对流层、岩石圈的上部、水圈、生物圈和人类圈(又称智慧圈)等五大圈层相互交接的界面，总面积达到了5.1亿平方千米。这是一个十分特殊的立体空间，带着极强的综合性、极强的区域性、极强的规律性和极强的动态性，因而研究它的法也是多种多样的。
“地”是相对于“天”的，地球本身也只是一个普通的天体，只是由于地球上生活着人类，人们对"天"的研究才变得十分必要。远古人类的祖先们，日出而作，日人而息，日子一天天过去了。“天时人事日相催，冬至阳生春又来”，日复一日，季连一季，年继一年，必然迫使人们首先去观测太阳，继而月亮和其它星辰。
几千年来，人们主要是通过接受天体们投来的辐射(比如“光线”)发现它们的存在，去测量它们的位置，去研究它们位置随时间变化的规律，从而为农业、牧业生产服务。研究的范围和内容自然会与日俱增，最终也就诞生了把辽阔天空中的天体作为研究对象的天文学。
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