根据河流不同河段的水文信息进行划分，根据流量、流速、比降、落差、泥沙含量、河流季节变化、水补给等因素进行划分。根据流域内不同河段的地形、地势等因素进行划分。小河流比较短，上下游差别不大，一般没必要划分。
河流各段在河道比降、水流特性、水量和侵蚀与堆积作用等方面均不相同，故可分为上游、中游和下游。 一般说来，上游河道比降大，水流湍急，以下切作用为主;中游河道比降小，流速缓，水量增多，以侧蚀为主;下游河道开阔，水量大而流速小，从上游搬运来的冲刷物一部分在这里沉积下来。
将河流大致分成三等段，河流的入(海、湖)口至最后一个较大支流的入口之间称为下游地区，河流越往下游走支流越少，流速缓慢、河面展宽，泥沙淤积，河流落差小，周围地形以冲击平原为主，洪水期河水经常漫过堤岸;上中游划分，要看河流周围地形地势走向、水文信息的变化等因素，上游地区一般为高山地区，河流深切山地形成许多深谷，流速急、落差大，多急流瀑布;中游地区一般流经低山、丘陵地区，河流流速明显下降，平均比降下降，河流流经地区形成较为宽阔的谷地平原。
应该说河流的上中下游的划分是有依据的，但是由于河流与河流间还存在差异，所以不能以同一指标来等同划分，不同的河流应该综合分析考虑。
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