土家族总人口为8028133人(2000年)，主要分布在我国湘、鄂、渝、黔交界地带的武陵山区。其中，湖南省的土家族主要分布在湘西土家族苗族自治州的永顺、龙山、保靖、古丈等县，张家界市的慈利、桑植等县，常德市的石门等县;湖北省主要分布在恩施土家族苗族自治州的来凤、鹤峰、咸丰、宣恩、建始、巴东、恩施、利川等县市，宜昌市的长阳、五峰两县;重庆市主要分布在渝东南的黔江、酉阳、石柱、秀山、彭水等区县;贵州省主要分布在黔东北的沿河、印江、思南、江口、德江等县。
土家族所居住的地区，属于山区丘陵地带，海拔多在400-1500米之间，境内山岭重迭，岗峦密布，主要的山脉有武陵山、大娄山、大巴山等。其中，武陵山脉横贯其间，分布区域最大，酉水、澧水、清江、溇水、武水、乌江、郁江、贡水(忠建河)、唐崖河等河流纵横交错。这里气候温和，雨量充沛，具有发展农、林、牧、副、渔业的良好条件。经济作物有甜菜、苎麻、棉花、油桐、油茶、茶叶等，其中油桐、油茶是土家族地区多种经营中的主要项目，在土家族人民的经济生活中占有重要的地位。经济林木有松、杉、楠、柏等。此外，贵重的药材、水产与地下矿藏也很丰富，珍贵的娃娃鱼是闻名中外的特产。
土家族自称“毕兹卡”、“密基卡”或“贝锦卡”，意为“土生土长的人”。历史上，土家族先民被侮称为“蛮”或“夷”。宋代以前，居住在武陵地区的土家族与其他少数民族一起，被侮称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。宋代以后，土家族就单独被称为“土丁”、“土人”、“土民”或“土蛮”等。改土归流后，随着汉族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往对举，以对武陵地区的土家、汉、苗三族进行区分。“土家”作为族称，是在较晚时期出现的。民国时期的《咸丰县志》将土司后裔的“支庶之家”称为“土家”，而将当地汉族移民称为“客家”。土家族大姓主要有向、彭、田、覃、谭、冉等。
土家族的语言属于汉藏语系藏缅语族，接近彝语支，分为南部方言和北部方言。除湘西土家族苗族自治州泸溪县潭溪乡的土家族操南部方言外，其余土家族均操北部方言。土家族没有本民族文字，长期以来使用汉文。绝大多数土家人都通用汉语，部分人兼通苗语，目前只有酉水流域永顺、龙山、来凤等县的部分土家人会说土家话。
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