我国城市的发展大体可以分春秋、战国；秦汉至宋；元、明、清；鸦片战争至1949年；1949年以后几个时期。
1．春秋、战国时期
这一时期黄河中、下游地区城市数较多，长江三角洲、汉水流域、四川盆地城市开始兴起。商业已在城市中占有重要地位。由于诸侯割据，战争频繁，各城为防御而扩大、加固城墙。当时比较著名的城市都是各诸侯国的首都。例如齐都临淄，由大小两城相套，大城为不规则方形，周围12千米；小城为宫殿区，呈长方形。据《史记》记载，该城商业繁荣，居民达7万户。
2．秦汉至宋时期
这时期我国是封建统一的国家，各级行政管理机构的所在地，成为大小不等的防御据点。随着经济的发展，人口的迁移，城市由多集中在北方的现象开始向南方转移。
秦汉两代，首都在咸阳、长安与洛阳。外形较完好保存下来的是西汉的长安城，周围约25千米，街道平直，内分9市，盛时人口约30万。据记载，当时长安以下，全国有18个较大的城市，它们都是区域性商业中心。其中著名的4个是洛阳、邯郸、宛、临淄，都位于北方地区。
魏、晋、南北朝时期，北方连年战乱，一些大城市几乎毁坏殆尽。而在南方，建康（南京）已成为政治、军事中心，地位急剧提高。其他如杭州、广陵（扬州）、明州（宁波）、洪州（南昌），以及原有的较大城市吴越、会稽等也有较大的发展。原来经济闭塞的福建，福州、晋江等城市均有明显的扩大。
隋唐时，中国由分裂转向统一，城市有了新的发展。这时的长安城人口近百万，其周长36千米，采用南北向中轴线的格局，街道成十字交叉，城内已有明显的功能分区。同时，由于南方经济有了较大的发展，以及大运河及海上丝绸之路的开通，使长江流域、珠江流域出现了一些以商业为主的区域性经济中心，如扬州、江陵、武昌、长沙、广州等。
宋时，我国城市的商业职能明显增强，南方城市进一步发展。北宋京城汴梁（开封），人口达百万，城外形呈不整齐的方形，周长约25千米，内分皇城、里城、外城三重。城内有闹市区、金融中心、游乐性地区等职能分明的区域。商店发展到沿街设立。南宋的临安（杭州），周长35千米，人口约120万。城内商业繁荣的程度与汴梁无异。这时期，南方的城市发展水平已超过北方，浙江一带城市更为繁荣。南宋时号称繁华的大邑有40个，其中的三分之二在浙江。
3．元、明、清时期
这个时期是封建社会城市发展的后期。当时全国最大的城市是北京，为三套方城，沿中轴对称兴建，宫城居中，前朝后市，左祖右社，外置天、地、日、月四坛，钟、鼓楼位于轴线上，充分反映了以天子为中心的皇权思想。城内街道呈棋盘式。民宅以胡同分为长条形的居住地段，一般成为三进的四合院相关联的布局。明、清两代，商品经济进一步发展，出现了一些专业化的著名城市，如景德镇（陶瓷），南京、广州（丝织），福州、佛山（棉织），武夷、普洱（制茶），瑞金、济宁（制烟）等。景德镇、佛山镇、夏口镇、朱仙镇成为全国闻名的四大镇。城市分布按性质分为三类：其一为分布于经济发达地区的手工业城市，如东南沿海一带的苏州、杭州等；其二是分布在交通沿线，特别是河流水运线上的商业城市，如长江沿岸的武汉、重庆，大运河上的扬州、沧州、天津等；其三是沿海的外贸城市，如广州、福州、泉州、宁波等。
4．鸦片战争至1949年时期
这一时期我国处在半殖民地、半封建社会，沿海、沿江城市发展迅速。例如，鸦片战争前，上海、天津仅有20多万人口，到20世纪初已发展成100万以上人口的大城市。1936年我国人口100万以上的城市有上海、天津、北京、武汉、广州、南京，这6个城市大都为沿海、沿江城市。综观这一时期我国城市的总体发展，大致可分为四种类型。
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