潜水是埋藏在地下第一个稳定隔水层之上的具有自由水面的地下水。潜水的自由水面叫潜水面，如用高程表示，即为潜水位。潜水面到地面的垂直距离，叫潜水的埋藏深度。从潜水面到隔水层之间的距离，叫含水层厚度。当钻孔或井到达含水层时，潜水位停留在钻孔（井）中某一高度，这种水位叫静止水位。如从井中抽水，水位就往下降，这时的水位叫动水位。下降的距离叫水位降深或叫抽降。潜水面以上通常没有隔水层存在，它可以直接接受大气降水或地表水的补给，因此，潜水有以下几个特点：第一，分布区和补给区基本一致；第二，不承受静水压力，水在重力作用下由高处向低处流动；第三，与地表的水文气象条件关系密切，潜水面是经常变动的；第四，埋藏浅，易开采，是生活和生产的重要供水水源，但易受污染。
潜水的补给主要是大气降水和地表水，也可能有承压地下水，干旱地区还有一定数量的凝结水。
大气降水补给量的多少主要取决于降雨量和降雨强度，此外还与岩性、坡度、土壤含水量以及植被覆盖度有关。短历时的小雨，对潜水补给毫无意义。急骤的大暴雨大部分形成地表径流。只有长时间的绵绵细雨，补给潜水的水量最多。土壤和岩石的透水性能好，雨水补给潜水的水量就大。
地表水对潜水的补给，情况比较复杂。河流与潜水有互为补给关系。在洪水期，河流水位高于两岸的潜水水位，河流则补给潜水；到了枯水季节，河流水位低于两岸潜水水位 ，两岸的潜水则补给河流。实际上，在一次洪水涨落过程中，也可能出现这样的情况。黄河下游河床比地面高，因而河水单向补给潜水。
潜水的排泄方式有水平排泄和垂直排泄两种。水平排泄是主要的方式。潜水在重力作用下，向低洼的地方汇集流动，最后出露地表成泉，补给河流或地表其他水体。在地表坡度较大的河流中上游，河流排泄潜水的现象比较普遍。由潜水补给的泉，是在重力作用下自然流出的，一般无承压上涌现象。垂直排泄即潜水通过蒸发排泄。这种排泄方式的特点是排水不排盐，所以在潜水蒸发旺盛的地区，潜水的矿化度比较高。潜水蒸发的强烈程度取决于当地的温度、湿度、潜水的埋藏深度等。在山区和湿润地区，潜水以水平排泄为主，潜水的矿化度较低；在平原或干旱地区，潜水以垂直排泄为主，潜水的矿化度往往较高。
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