里海是世界最大的内陆湖，位于辽阔平坦的中亚西部和欧洲东南端，西面为高加索山脉。整个海域狭长，南北长约1 200千米，东西平均宽度320 千米。面积约386 400平方千米，比北美五大淡水湖加在一起还要大出一倍多。里海湖岸线长7 000千米。有130多条河注入里海，其中伏尔加河、乌拉尔河和捷列克河从北面注入，3条河的水量占全部注入水量的88%。里海中的岛屿多达50个，但大部分都很小。海盆大体上为北、中、南三个部分。最浅的为北部平坦的沉积平原，平均深度4～6米。中部是不规则的海盆，西坡陡峻，东坡平缓，水深约170～788米。南部凹陷，最深处达1 024米，整个里海平均水深184米，湖水蓄积量达7.6万立方千米。海面年蒸发量达1 000毫米。数百年间，里海的面积和深度曾多次发生变化。里海为沿岸各国提供了优越的水运条件，沿岸有许多港口，有些港口与铁路相连接，火车可以直接开到船上轮渡到对岸。
一万多年前，里海曾与黑海、地中海相连，海水彼此沟通。后经地壳运动，地形发生了明显的变化，大高加索山脉和厄尔布尔士山脉的崛起，把里海与海洋分离开了，从而形成今日这个内陆湖。里海是咸水湖，平均盐度为1.1%～1.3%。
里海鱼类资源丰富，捕鱼是当地居民的重要职业。由于工业的不当发展，里海受到了严重的污染，致使里海的鱼类资源逐年减少。保护里海的生态环境是当前亟待解决的问题。
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