在抗日战争前（1937年），上海共有68家外国银行，270多家中资银行，还有几十家保险公司及证券交易所和信托投资公司等，巍峨的金融大厦林立于外滩，形成了以外滩为中心、连接海内外的巨大金融网络，其地位远远超过当时的香港和东京，是名副其实的远东地区的金融中心。
战争的烽火以及战后西方列强对新中国实行经济封锁，外滩金融街逐渐消失。
进入20世纪90年代，世界经济发展中心继续向亚太地区转移，中国改革开放的战略重心也由南渐北。浦东的开发开放，使上海走到了全国改革开放的前沿。1993年底竣工的外滩综合改造工程，使新外滩更加宽阔、更加壮观，展示了现代化上海市的新形象。外滩的重建磁石般地吸引了来自海内外的金融机构，在短期内初步形成2 000多家机构的金融大市场。其中有国际金融界的著名机构、商贾大亨、名流巨头。如在世界50家大银行中排名第三的日本樱花银行，位居加拿大第一的加拿大皇家银行，全球最具规模、最具财力的头号证券公司美国美林集团；中国大陆第一家外商独资的正大国际财务有限公司等等。
按照规划，上海市正加快建设包括浦东陆家嘴地区和浦西外滩在内约5平方千米的中心商务区。伴随着现代化的前进节奏，昔日外滩正在不断延伸，而外滩金融街的概念，也不仅仅局限于外滩一带，而成为上海国际金融中心的一种象征。
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