名称

　　“尼日尔”是法语“nigerR.”的音译，但它并非出自法语本身。远古时代，尼日尔河的名称很多。河源地区的居民称之为迪奥利巴，意为“大量的血液”。上游一带的居民曼德人称之为“baba”（巴巴），意即“河流之王”之意。中游的哲尔马人则称之为“lssaberi”（伊萨·贝里），意为“伟大的河流”。

　　中游左岸的乌里敏登地区的图阿勒格人则称“eguerewn'eguerew”（埃格留·奈格留），意为“流动的水”在尼日尔河沿岸的古代的各部落中，图阿勒格人活动范围最广，与柏柏尔人在种族和语言上是近亲，地理分布上是近邻，柏尼日河、塞内加尔河及查德湖流域柏尔人有关尼日尔河的情况均得自图阿勒格人。柏柏尔人把图阿勒格人对这条河流的称呼，只截取后一段“n'eguerew”，后来简化为niger，并传到罗马人那里去，以后就一直流传至今。这就是“尼日尔”一称的由来。

　　居民和经济

　　尼日河谷人烟稀少，虽然在湖区和靠近尼日河与贝努埃河汇流处附近有人口集中处。主要的群体有班巴拉人(Bambara)、马林克人、桑海人和泽尔马人(Zerma,亦作杰尔马人〔Djerma〕)，他们占据奈及利亚边界的河以北上游的两侧，在此下游则有许多小种族群体。

　　在漫长的河流体系里，捕鱼是重要的活动，特别是某些人的专业，诸如在湖区的波左人(Bozo)和索摩诺人(Somono)、尼日河中游的索可人(Sorko)、杰巴(Jebba)和洛科贾(Lokoja)之间的凯德人(Kede)和卡坎达人(Kakanda)以及贝努埃的韦波人(Wurbo)和朱昆人(Jukun)。但是由于在三角洲地带发现和开采了石油从而严重扰乱了这里的捕鱼活动，石油污染杀死了绝大多数鱼，损害了这个地区伊乔人(Ijo)的经济。

　　(1)灌溉。奈及利亚的大规模灌溉计画自从1960年代以来开始在尼日河及其支流实施，显著的有索科托(Sokoto)、卡杜纳(Kaduna)和贝努埃等支流。

　　尼日河也是水力发电的水源。最大的工程是在奈及利亚的卡因吉大坝(Kainji Dam)，1960年代末完工。在上游造就了1,300平方公里(500平方哩)的湖泊，为捕鱼和灌溉提供了机会。其他工程有在马利的索吐巴大坝和马尔卡拉大坝，在尼日的杰巴大坝和在奈及利亚卡杜纳支流的希罗罗(Shiroro)大坝。

　　(2)交通运输。尼日河的大部分，约其全长的75％用作商运。从大西洋至奥尼查，全年都可通大船。从奥尼查至贝努埃与尼日汇流处一年有10个月(6月至翌年3月)可通大船。从洛科贾至杰巴只有10月至11月中旬可航行所有船只。杰巴以上，尼日河只能行驶较小的船，还要视当地水位够高的时期而定。

　　铁公路线在许多处可跨越尼日河。在库鲁萨和杰巴河面上架有铁路桥，另外在马库尔迪的贝努埃河上也有桥。在下列各处有公路桥跨越尼日河︰塞古(Segou)、马朗维尔(Malanville)、卡因吉、杰巴、洛科贾和奥尼查；跨越贝努埃河的公路桥架在下列各处︰马库尔迪、努曼(Numan)和约拉(Yola)。在下列各处有渡船行驶于尼日河︰巴马科、加奥 、尼阿美(Niamey)、耶卢瓦(Yelwa)和伊达(Idah)，在加鲁阿(Garoua)则有渡船行驶于贝努埃河。主要港口有库利科罗(Koulikoro)、廷巴克图、巴罗(Baro)、奥尼查、布鲁图和科科(Koko)。

　　流域支流

　　非洲第三长河发源于几内亚福塔贾隆高原东南坡，流经马里、尼日尔、贝宁、尼日利亚等国，注入几内亚湾。长4160千米，流域面积210万平方千米。

　　主要支流有贝努埃河、索科托河、巴尼河等。河源至库利科罗为上游段，流经山地和高原、平原地区，接纳众多支流，水量丰富，水流湍急，有著名的索图巴急流段；库利科罗至杰巴为中游段，河道呈一向北弯曲的大弧形，流经平原和沙漠地区，多为低洼湖沼区，广布“内陆三角洲”，有利于农业灌溉和渔业，干流水量因蒸发加强而逐渐减少，支流较少，具有干旱区“客河”特点；杰巴至河口为下游段，流经雨水充沛地区，河系发育，水量丰富，支流众多，有利于航行。入海流量为6340立方米／秒。入海处形成广大的河口三角洲，底部宽320千米，南北长240千米，面积约3.6万平方千米，汊流密布，有大片红树林，不利于航行，富藏石油。为西非重要通航河流，通航河段占河长75％。水力资源丰富，蕴藏量3000万千瓦，已建不少水利枢纽工程。

　　尼日尔河是西非重要通航河流。通航河段占全河长度75％。主要通航段有：河口至奥尼查,长350公里，全年通海船；奥尼查至洛科贾，6月至翌年3月通海船；洛科贾至杰巴，只有10～11月中旬可通航；杰巴以上只通小船。流域内水力蕴藏量约3000万千瓦，已建最大工程为尼日利亚的卡因吉大坝。

　　研究和探索

　　一直到18世纪末，欧洲人才作有系统的试探，寻找尼日河的源头、流向和河口。1795年苏格兰探险家巴克(Mungo Park)由甘比亚区走陆路到达尼日河畔的塞古，1796年7月他在此确认河是向东流的。1805年巴克又航行了2,400公里(1,500哩)馀试图找到其出口，但是他和他的一队人都在布萨(Bussa,现被卡因吉湖所覆盖)的湍流中溺死。1822年另一位苏格兰探险家莱恩(Alexander G. Laing)确定了河的源头，但他并未亲自去过。1830年两位英国探险家理查德和兰德(John Lander)乘小筏子从姚里(Yauri,现在也被卡因吉湖所覆盖)沿尼日河而下经农河至大西洋确定了尼日河下游。19世纪下半叶有两位德国探险家巴尔特(Heinrich Barth)和弗莱格尔(Eduard R. Flegel)在分别的航行中都确定了贝努埃的水道，即从其源头至与尼日河汇合的路线。

　　自然特征

　　(1)自然地理。尼日河在几内亚境内，在富塔贾隆高原东侧，至大西洋仅240公里(150哩)的距离。从海拔850公尺(2,800呎)的称作滕比(Tembi)深谷流出，最初160公里(100哩)朝正北方向流，然後转为东北向，流程中汇入其上游的支流——右有马富(Mafou)河、尼扬当(Niandan)河、米洛(Milo)河和桑卡拉尼(Sankarani)河；左有廷基索(Tinkisso)河——然後进入马利。就在马利首都巴马科下面，索吐巴大坝(Sotuba Dam)标志著上游的结束。自此尼日河一度在64公里的距离内下落300馀公尺(1,000呎)，到一个由构造沉陷形成的山谷，这段河道中形成的湍流被马尔卡拉大坝(Markala Dam)拦住的水头淹没，大坝位于靠近桑桑丁(Sansanding)处，在索吐巴大坝下游的240公里(150哩)。

　　尼日河在莫普提(Mopti)处与巴尼(Bani)河相汇，这是它右面最大的支流，之後，它进入一个湖、溪和回水区域，这个区域常被叫作尼日的「内三角洲」。这些湖泊主要在左岸，由水道与河连接，水道的流向经历季节性的变化。

　　湖、溪、回水等的曲径在卡巴拉(Kabara)处告终，卡巴拉是廷巴克图(亦称通布图)的港口。在此，河流几乎转向正东。离廷巴克图下游约400公里(250哩)处，一个阻挡河流水道的岩石峰被一个狭峡穿透，峡约长1.6公里(1哩)，平均宽约244公尺(800呎)，多处深度为33公尺(100呎)。低水位处的强流速会危及航行。再往下游不远，河流转向东南并大为加宽，越过一片5∼10公里(3∼6哩)的氾滥平原流向加奥(Gao)。这是尼日河的最北弯道流，路经撒哈拉沙漠的南部边缘。

　　尼日河中部河道在涨水时可通小船约1,770公里(1,100哩)馀。在昂松戈(Ansongo)以下，航行被一系列峡道和湍流所阻。至拉贝藏加(Labbezanga)又可航行小船，从这里河水流入尼日境内，并可继续航行至大西洋。但是航行是有季节性的，因为在雨季和旱季水平面有起伏涨落。

　　卡杜纳(Kaduna)河是重要的支流，在尼日-卡杜纳汇流处下游，尼日河的年流量中25％由该支流提供。它的最大支流贝努埃河几乎使尼日河的年流量增长一倍。在它们汇流处，尼日河约1公里(0.75哩)宽，而贝努埃河约1.6公里(1哩)宽。它们一起形成似湖的水滩，宽约3.2公里(2哩)，中间点缀有群岛和沙洲。尼日河经过非洲最大的三角洲抵达几内亚湾。

　　尼日三角洲南北约240公里(150哩)，沿海岸长度约322公里(200哩)，总面积计36,000平方公里(14,000平方哩)。在三角洲内，尼日河分开成一个错综的水路网称作河群。农(Nun)河被认为是该河的直接延续，但还有些重要的水路，如(自西至东)福卡多斯(Forcados)、布拉斯(Brass)、桑布雷罗(Sambreiro)和邦尼(Bonny)。这些水路的河口几乎都被沙洲所堵塞。

　　尼日河连同其支流的流域总面积达1,890,600平方公里(730,000平方哩)。尼日水系在其南部与如下高地为界︰富塔贾隆高原、布吉纳法索的邦福拉悬崖、约鲁巴高原和喀麦隆高地。

　　(2)气候。尼日盆地之内的气候差异极大。平均年降雨量向北逐渐减少，从三角洲区的4,100公釐(160吋)馀减至廷巴克图的254公釐(10吋)。但是河的上、下游流域每年降雨量超过1,270公釐(50吋)。尼日河中游是降雨量减少处也是蒸发量最大的部分。据估计在湖区尼日河几乎损失65％流经莫普提的年流量。

　　(3)水文。由于气候的差异，每年的洪水在流域各处不是同一时间发生。尼日河上游的高水位排水发生在6月，低水位季节是12月。尼日河中游第一次高水位流量发生在7与10月间雨季之後不久，第二次涨潮始于12月，随著上游来的洪水而发生。5和6月在中游是低水位月份。贝努埃河一年只有一次高水位季节，5∼10月，比中游早。在尼日与贝努埃汇合点的下游，其高水位始于5或6月，大约比中游早1个月，其低潮期则至少比中游短1个月，因为南部的降雨早一个月开始。1月份由于来自上游的洪水，略有高潮发生。高潮和低潮之间相差可达11公尺(35呎)之多。

　　(4)动植物。尼日河的流程实际上横贯西非的所有植被区。尼日源头的富塔贾隆高原被一种莎草植被所覆盖，纤细如丝般成簇散布在光秃的岩石表面。从富塔贾隆至尼日河与贝努埃河汇流点的下游，河的流向主要是穿过稀树草原草地田野。在北部，草短而不连贯，出现了荆棘矮树丛和金合欢树木。草地区的南部，高高的丛生草散布在相当浓密的木质植被上。大约是奥尼查(Onitsha)的纬度，河流进入高雨林带，在阿博(Aboh)下方与三角洲的红树林沼泽地植被融为一体。

　　尼日河及其支流中有多种鱼类，主要食用鱼有鮎、鲤和尖吻鲈。其他尼日动物群有河马、鳄(至少有3种，包括一种十分可怕的尼罗鳄)以及各种各类蜥蜴。鸟类很多。湖区还发现有鹅，河中及湖泊周围有鹭、白鹭和鹳。此外，在草原地带何处有广阔地面何处就有有冠的鸟，鹈鹕和红鹳则特别与贝努埃上游地区有缘。较小的河岸品种有环鴴、斑鴴、鷸、杓鷸等。