年轻的恒星LL Ori在猎户座大星云中运行，在其行进方向的前方形成一道弓形激波
北京时间5月17日消息，据美国国家地理网站报道，根据美国宇航局一艘飞船的最新探测数据分析显示，太阳在银河系中的运行速度可能低于预期。
在地球轨道运行的美国宇航局“星际边界探测器”(IBEX)测量了距离地球145亿公里外太阳系边界附近由恒星际空间渗入太阳系内粒子的运行速度。当将这些测量数据结合最新的计算机模型计算后，IBEX小组发现太阳在空间的运行速度为大约每小时5.2万英里(约合8.37万公里)，这一数值比原先人们的估算慢了大约每小时7000英里(1.1万公里)。这一发现也就意味着将我们的太阳系和银河系其他部分隔离开的保护性边界附近可能并不存在弓形激波区，这一边界层起着阻挡外部高能射线进入太阳系内部的屏障作用。
太阳每时每刻都在向各个方向发出大量带电粒子，在太阳系四周形成一个蚕茧形包裹体，称作“日球层”(heliosphere)。就像一艘在水中行进的船在其船头会有水波堆积一样，科学家们认为随着太阳在银河系空间中运行，与沿途的恒星际气体发生撞击，在日球层的边界附近同样也会形成新月形的弓形激波区。
然而最新的IBEX数据似乎并不支持这一传统观点，其数据显示太阳的运行速度慢于预期，这就意味着接近太阳系边界的外部物质相对运行速度要比原先的设想慢大约25%，这样的速度将不足以形成弓形激波。这项研究的第一作者，位于德克萨斯圣安东尼奥美国宇航局西南研究所的大卫·麦克康马斯(David McComas)表示：“直到现在，所有的太阳系模型和理论框架中都包括有这样一个弓形激波结构。”他说：“我在30年前就知道它，当我发现这一结构可能并不存在时我感到大吃一惊。”
生命的安全屏障？
麦克康马斯指出，这一弓形激波结构的缺失将造成显著影响，因为它可能意味着日球层要比原先设想的更加活跃。由于来自太阳系外部物质的压力小于预期，日球层边界区域并未受到压缩，因此强度的减弱也小于预期，而更强大的日球层也就意味着它能更好地阻止宇宙射线的进入。而理解日球层究竟如何充当阻挡外部宇宙射线侵入的防线大门的机制将帮助科学家们评估在其它星球上存在生命的几率。
根据麦克康马斯的说法，一些研究人员相信那些成功进入内太阳系的宇宙射线可以影响地球的气候，因为这些高能粒子可以造成地球大气原子的电离，从而增加地球云量并且帮助引发闪电。而另外一些专家甚至认为这些外部空间的粒子可能在地球历史上的生物大爆发和大灭绝事件中起到了作用，因为这些辐射可以影响生物的DNA特性。
来自康涅狄格州卫理公会大学的天文学家西斯·瑞德菲尔德(Seth Redfield)表示，到目前为止，科学界对于宇宙射线究竟对地球造成了何种影响还存在着相当大的争议。他本人并未参与IBEX项目。不过尽管如此，对于这些射线可能产生的影响，瑞德菲尔德这样表示：“对我来说这一点看上去是非常明显的，那就是在某些时间段这些宇宙射线将会对地球产生显著影响，对地球大气层演化，甚至第地表的生物演化过程构成影响。”
如果真是这样，正如麦克康马斯所说的那样，当我们审视一颗行星的可居住条件时就不仅仅要考虑其液态水的存在性，同时还要考虑其中央恒星所能提供的辐射保护层强度究竟如何。他说：“毫无疑问的，有关宇宙射线屏障问题的答案直指一些和生命相关的重要问题的核心。”
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