富山县位于日本中部地区，在富饶的富山平原上，流淌着一条名叫神通川的河流。这条河贯穿富山平原，注入富山湾，不仅是居住在河流两岸人们世世代代的饮用水源，也灌溉着两岸肥沃的土地，使之成为日本主要粮食基地的命脉水源。
然而，谁也没有想到多年后，这条命脉水源竟成了夺命水源。
20世纪初期开始，人们发现该地区的水稻普遍生长不良。1931年又出现了一种怪病，患者大多是妇女，病症表现为腰、手、脚等关节疼痛。病症持续几年后，患者全身各部位会发生神经痛、骨痛现象，行动困难，甚至呼吸都会带来难以忍受的痛苦。到了患病后期，患者骨骼软化、萎缩，四肢弯曲，脊柱变形，骨质松脆，就连咳嗽都能引起骨折。患者不能进食，疼痛无比，常常大叫痛死了！痛死了！有的人因无法忍受痛苦而自杀。这种病由此得名为骨癌病或痛痛病（Itai－Itai Disease）。
1946－1960年，日本医学界从事综合临床、病理、流行病学、动物实验和分析化学的人员经过长期研究后发现，骨痛病是由于神通川上游的神冈矿山废水引起的镉（Cd）中毒。
据记载，由于工业的发展，富山县神通川上游的神冈矿山从19世纪80年代成为日本铝矿、锌矿的生产基地。神通川流域从1913年开始炼锌，骨痛病正是由于炼锌厂排放的含镉废水污染了周围的耕地和水源而引起的。
镉是重金属，是对人体有害的物质。人体中的镉主要是由于被污染的水、食物、空气通过消化道与呼吸道摄入体内的，大量积蓄就会造成镉中毒。神冈的矿产企业长期将没有处理的废水排放注入神通川，致使高浓度的含镉废水污染了水源。用这种含镉的水浇灌农田，稻秧生长不良，生产出来的稻米成为镉米。镉米和镉水把神通川两岸的人们带进了骨痛病的阴霾中。
1961年，富山县成立了富山县地方特殊病对策委员会，开始了国家级的调查研究。1967年研究小组发表联合报告，表明骨痛病主要是由于重金属尤其是镉中毒引起的。1968年开始，患者及其家属对金属矿业公司提出民事诉讼，1971年审判原告胜诉。被告不服上诉，1972年再次判决原告胜诉。
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