以前，世界上最大的淡水系统也发生过萎缩，但从来没有像今天一样快。在密歇根州特拉弗斯城，度假村外空空的马车，这里曾经是湖底，生动地反映出五大湖的旅游经济是如何随同下降的水位一样同步下滑。湖水退去得越远，焦虑就愈发严重。
需要花费很长的时间来学习如何与湖泊相处。10年的时间还远远不够。整整一代人可能会做到。然后，如果你在和密歇根湖一样大的湖泊旁居住得足够久，你将开始明白，起伏的水位对于其所造成的任何不便都不会说一声抱歉。这里是一个宽阔的沙滩，thbenefere是一个位于摇摇欲坠的断崖边上的山寨。有时你会见到它们，有时又不会。这总是会让你猜来猜去。湖泊完全不在乎。
去年，五大湖仿佛回到了1964年早些时候创下的最低水位。现在，经过多年的干旱和平均温度的逐年上升，从明尼苏达州的德卢斯一直到位于圣劳伦斯河源头的安大略省金斯敦，五大湖湖面已经再次下降。这不仅给美国和加拿大沿岸成百上千的土地所有人带来不便，其中不少人不得不花钱扩建其码头，这关系到依赖于湖水的众多城市和农场，该地区数十亿美元的划船和钓鱼旅游产业以及定期往来于这些内陆港口和水道前往北美地区中心地带从而通向世界市场的深水船舶经营者。
欧米新半岛广阔、杂草丛生的海滩和岩石沙洲说明了这一切：在经过几年的严酷气候，这些湖泊中的最大一个也很可能降到最低水位，低于历史上所记录的任何值。
五大湖包括苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖以及通向这些湖泊的河流、渠道和较小的湖泊，共同构成了地球上最大的地表淡水系统。该系统的总面积超过94,000平方英里（243460平方公里），其流域涉及美国的八个州和加拿大的两个省。如果地球是扁平的，而湖泊就像一个水桶，桶里的水足够淹没西半球所有的土地，积水水位可以达到两英尺。
在任何时候，一个复杂的水循环会安排好系统中所含的水量。当然，水量决定了水位。
水循环首先从云开始。整个湖泊及周边流域土地上的雨水和降雪将形成径流补给系统的支流和地下蓄水层，他们反过来再补给湖泊。但是，这只是一半循环。另外半个循环是湖泊表面的蒸发作用以及流域中陆生植物的蒸腾作用将带走部分水分。当蒸发和蒸腾作用流出的水分超过降水和径流流入的水分，圣劳伦斯河的水位将下降，那么五大湖的水位也必将下降。
蒸发量似乎将占据主导地位。大多数人认为历史上最热的年份中，有六年出现在近十年。这不仅增加了夏季的蒸发速度，而且由于冬季减少了湖泊上正常覆冰，进一步增加了蒸发量。因为，冰具有抑制蒸发的作用。除了最浅的伊利湖之外，五大湖很少在对面湖岸间结冰，只是经常在湖湾和湖心区结冰。然而，近年来，往年结冰的地点不再结冰，或者结冰要来得比往年晚一些而消融得早一些，这也是全球气候变暖问题所致。
整个系统的湖泊水位也受到全年积雪和随后融雪径流的影响，尤其是在苏必利尔湖的源头国家。在过去五年中，三个上游湖泊积雪所产生的径流有三年明显低于平均径流。来自底特律美国陆军工兵部队的资深水文学家——罗杰•戈捷（Roger Gauthier）说：“在北部湖泊区域，春天比正常提早六个星期到来，今年我们见到的唯一一场雪是因为湖泊效应导致的，水从湖面蒸发，然后形成降雪，有时还位于盆地外部。这对于提高水位没有任何作用。”
苏必利尔湖的轮廓看起来就像是面朝西的狼头。“鼻子”处是港口城市明尼苏达州德卢斯以及威斯康星州苏必利尔（总人口118,500），每年通过五大湖向东运输4000万吨货物。我们狼头型的湖泊现在很口渴。
水位对于五大湖的航运具有显著的影响。按照德卢斯航道港口管理局执行董事——戴维斯赫尔贝里的介绍，在较浅水道中，如苏必利尔湖和密歇根州休伦湖之间的圣玛丽河，船舶吃水净高每减少一英寸，运营商必须减少270吨（245公吨）的货物，否则就会发生触礁危险。对于这些湖泊中长度超过三个足球场的货轮所有人，水位过低的成本估计为每年数十亿美元。
为五大湖观光船长和钓鱼爱好者提供场地的港口、码头以及支流，也不会留情。苏必利尔湖北岸上游以及危险城堡和比弗湾上游，洗礼河和自律河的水位很低。
无论气候变化能够存储多少五大湖的水，但是，总会有一部分人类从系统中消耗的水不会直接返回到五大湖。
当前市政饮用水和工业用水所抽取的水源仅仅只是凤毛麟角，大部分的水最终都在经过处理后或者通过地下水流返回。唯一重要的没有重新进入系统的分流是芝加哥每天从密歇根湖中抽取的24亿加仑（约每天90亿升）水。对于圣洁的海滩，芝加哥将其经过处理后的废水排入清洁的运河，然后通过德斯普兰斯河进入Gulfbound密西西比河。但是，该分流并没有对系统造成很大的损失，因为在苏必利尔湖两条汇入的分流补偿了损失的水源。实际上，这些分流将安大略省哈得逊湾流域的水流转移到苏必利尔湖。在其向南的过程中，安大略省水被用来进行水利发电。
尽管，美国和加拿大已经临时暂停了进一步改道或大量水分流，该地区一直以来都担心像加州这样具有足够政治影响力或者西南地区，可能会找到方法继续从大湖中掠夺水源。而且，事实上，有些人一直在试图这样做。
在20世纪50年代，大循环和北方发展项目计划（GRAND）应运而生。当时的想法是修建堤坝隔离詹姆斯湾和哈德逊湾，阻挡住海水，然后，通过改道一些加拿大河流，将淡水注入休伦湖，然后再从这里转移到更干涸的地区。但是，该计划最终由于工程量过于浩大而终止。
在20世纪80年代，有人想到将五大湖中的水转移到大平原干涸的奥加拉拉蓄水层，但遭到了美国陆军工兵部队工程师的拒绝。然后，在1998年批准一家加拿大公司将在苏必利尔湖的湖水批量销售到亚洲的交易几乎被暂停。今年早些时候，雀巢饮用水北美公司获得许可，每年从大急流城北面的蓄水层包装2.1亿加仑（约800升）的水，该蓄水层为密歇根湖的主要直流马斯基根河提供水源。法院受理了对该交易的起诉。
前伊利诺伊州参议员、总统候选人以及有关全球水资源短缺的文章和书籍作者——保罗•西蒙认为，从该地区出口大量的水在政治上和经济上成为可行将是迟早的事。西蒙说：“对五大湖的开发即将开始”，他对于前景十分沮丧。“如果西部的海水淡化工程没有获得足够的赞助，我会说这将是必然结果！
天气十分炎热。平静的湖面犹如一面镜子。没有白浪也没有帆船，在另一头是比弗岛。我当时认为西蒙的预测和全球变暖模型之间，已经没有太多的时间让我们学会怎样与自然、周期性潮起潮落以及五大湖共处。
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