美国和荷兰科学家27日报告说，他们在3000光年外的一个双星系统里发现了迄今质量最大的中子星，质量为太阳的两倍，这一发现可能对物理学和天体物理学的多个领域产生深远影响。
这一双星系统是利用美国国家科学基金会的绿岸射电望远镜发现的，由一颗中子星和一颗白矮星组成。其中的中子星是一颗脉冲星，编号为PSR J1614-2230，每秒自转317周，旋转时“像灯塔一样”不断向宇宙空间发出电磁波。
双星系统中的白矮星以不到9个地球日的周期绕中子星快速运转，当白矮星运行到中子星前方时，中子星向地球发射的电磁波受白矮星引力影响会发生扭曲，其到达地球的时间也被推迟。这一现象被称为引力时间延迟，科学家根据延迟时间的长度即可精确算出两个天体的质量。
中子星是大质量恒星发生超新星爆发留下的“残骸”，其密度极大，一块针箍大小的中子星物质质量即超过5亿吨。脉冲星则是周期性发出电磁脉冲信号的星体。脉冲星都是中子星，但并非所有中子星都是脉冲星。
科学家曾预计，这颗中子星质量可能为太阳的1.5倍，但测算结果表明其质量是太阳的两倍。科学家认为，这可能会改变科学界对中子星成分的理解。一些天文学模型推断，中子星除中子外，还应该包含超子、K介子等亚原子粒子。但参与研究的美国国家射电天文台科学家斯科特·兰塞姆表示，“我们的成果排除了这类模型”。
兰塞姆表示，观测到这一双星系统“非常幸运”，系统中的中子星不断释放可供跟踪双星轨道的信号，而白矮星质量也很大，引力时间延迟因此更大，便于科学家进行测算。
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