在我国云南南部元江、澜沧江、怒江及其若干支流所流经的山地峡谷地区，分布着我国最为干热的草地，这里气候炎热而干旱，年降雨量小于1000毫米，集中于雨季，而旱季较长，蒸发量一般大于降雨量的2-4倍，具有非常明显而特殊的干热河谷气候。土壤是红褐色的红壤，多含砂质和石砾或碎石。水土流失严重，土层浅薄而贫瘠，在河漫滩以上较低的台地上，首先形成稀疏的旱生草丛，逐渐演化形成稀树草原。
元江干热河谷的稀树草原，以扭黄茅为主构成草本层，高度达60-80厘米，地面覆盖度可达到90%。草本层中还有双花草、小菅草等，灌木生长分散，丛生，高度多在100厘米以下，覆盖度很小，虾子花、牛角爪、疏序黄荆、红花柴、元江羊蹄甲、火索麻、朴叶扁担杆等有零星分布。稀疏孤立的乔木树种，一般高3-7米，树种有木棉、厚皮树、毛叶黄杞、火绳树、余甘子、九层皮等。这种稀树草原多作为放牧场，也种植某些热带作物。但由于自然条件较差，土壤贫瘠，所以生产力都较低。
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