加拿大地质学家威尔逊把板块构造的演化划为六个阶段：1）东非裂谷阶段：大陆地壳发生破裂，两侧的大陆块相背运动；2）红海阶段：由大陆裂谷发展为陆间裂谷，出现了新生洋壳和扩张的洋中脊；3）大西洋阶段：一个开阔的洋盆形成；4）太平洋阶段：洋壳开始消减；5）地中海阶段：经消减后的残留洋盆；6）喜马拉雅阶段：洋盆闭合后两侧的大陆发生碰撞。这一板块运动的程式常被称为威尔逊旋回。显然，它描绘的是板块的水平运动。 一旦洋壳出现，洋底扩张就在板块的水平运动中起了最重要的作用。地幔物质在洋中脊涌出，并把先涌出的地幔物质推向两侧。作为地质记录，它就是蛇绿岩中的席状岩墙群。反映在地磁记录上，就是磁异常条带由中脊向两侧逐渐变老。随大洋的打开，两侧的大陆块是相背运动的，不过与大陆漂移不同。形象地说，在板块学说那里，大陆象是在传送带上被搬运的。
当然，象大西洋这样一个大洋，洋中脊不可能是一条直线，或者说，洋底是一段一段地扩张的，它们之间被横向的剪切断层相连。这类断层有一个专门的名词，叫转换断层。随洋壳的消减，洋中脊逐渐向陆接近，转换断层可能发育在大陆边缘地区，象美国西海岸的圣安德列斯断层。这样的断层常有上百公里的水平位移距。
作为一种新的全球构造观，板块学说提出了大量的地壳水平运动的确凿证据（包括发生在大洋里的和大陆上的）。尽管它也受到了来自各方面的强烈反对，它的命运毕竟比大陆漂移说好得多了：几十年过去了，板块学说依然显示着它强大的生命力。
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