细菌是自然界中分布最广、数量最多的一类单细胞植物。它由细胞壁、细胞膜、细胞质三部分组成。细菌没有真正的细胞核，属于原核生物。细菌大小约1微米左右，呈球形、杆形、弧形、螺形或长丝形等多种形状。有些细菌生有鞭毛，可在水中游动；有的细胞壁外有一层粘性的荚膜，起保护作用；还有的细胞里能形成一个圆形或椭圆形的休眠体，叫做芽孢，对恶劣环境有抵抗力。
由于细菌大多数不含叶绿素，没有光合作用，细菌只能依靠现成有机体营寄生或腐生生活，仅有少数营自养生活。以二等分分裂繁殖为主。 细菌遍布于土壤、水、空气、有机物质中及生物体内和体表。细菌分解有机物为无机物的作用对自然界物质循环起着巨大的作用。在工业上，利用细菌生产的工业产品很多，如用枯草杆菌生产蛋白酶和淀粉酶，可用于皮革脱毛，丝绸脱胶等；农业上土壤细菌可提高土壤肥力，如与豆科植物共生的根瘤菌和自生性固氮菌，能固定大气中的氮，为植物提供氮素营养；医药卫生上，大肠杆菌产生的门冬酰胺酶用于治疗白血病；还有的可以用于食品工业和化学工业等。
细菌在自然界以及在国民经济中起着巨大的作用。但也有的细菌能引起人和动植物的疾病或工农业产品的霉腐。如结核菌可以使人、畜患结核病，软腐病细菌可以使白菜、蕃茄等多种蔬菜腐烂。
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