地壳中已生成的岩石，无论是岩浆岩、沉积岩还是变质岩，由于地壳运动、岩浆活动等造成的物理化学条件的变化，使原有岩石的矿物成分、结构构造发生了变化，这种作用称为变质作用。由变质作用所形成的新岩石，称为变质岩。 变质岩以其特有的矿物和结构、构造区别于岩浆岩和沉积岩。变质岩中常既有由于变质作用不彻底而残留的原有矿物、原岩结构，也有变质岩特有的变质矿物和定向构造。变质岩的结构是指变质矿物颗粒大小、形状以及重结晶程度等特征。
在变质过程中，岩石受定向压力的作用，矿物发生弯曲、破裂、断开，成棱角状不规则的碎屑，甚至研磨成极细的碎屑或岩粉碎屑间常具裂隙，扭曲变形叫做碎裂结构。在变质作用过程中，原来的岩石基本在固体状态下发生矿物的重新结晶，形成有定向性的结晶质结构，称为变晶结构。变质岩的构造是指矿物排列的特点，大部分变质岩具有定向构造，成为鉴别变质岩的重要依据。在应力作用下，在岩石中心片状、柱状、板状矿物，互相平行排列形成定向构造；如果粒状矿物之间片状、柱状、板状矿物定向排列，构成不连续的深浅色泽相间的条带，形成片麻状构造；此外还有千枚构造、片状构造、条带状构造等定向构造。
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