在地壳发展过程中，地表或接近地表的先成岩石在常温常压条件下，遭受风化剥蚀作用，生物作用或火山作用，在原地或经流水、大气或冰川的搬运并沉积，形成成层的松散沉积物，又经成岩作用固结形成的岩石，叫做沉积岩。 沉积岩的重要标志有二：一是具有层理构造；一是含有生物化石。沉积岩的结构反映了沉积岩的成因，如碎屑岩（砾岩、砂岩、粉砂岩、风成岩、冰碛岩、粘土岩）是由先成岩石的机械破碎物经搬运沉积并胶结形成，具碎屑结构。化学岩（铝质岩或石膏等）是岩石风化中易溶物质呈胶体和真溶液通过化学沉淀方式沉积而成，具结晶粒状结构、隐晶质结构、鲕状结构。生物岩（石灰岩、硅质岩、磷质岩）是由动物和植物的遗体或其分泌物形成，具有生物结构或生物碎屑结构。
沉积岩的形成一般可分为四个阶段：（1）先成岩石破坏阶段；（2）搬运作用阶段；（3）沉积作用阶段；（4）成岩作用阶段。
沉积岩的重量只占地壳总重量的5％，却占大陆面积的75％，沉积岩广泛分布于地壳表层。我国的陆地面积有77.3％为沉积岩所覆盖。与沉积岩有关的矿产有煤、石油、铁矿、锰矿、磷矿、钾盐、石灰岩、硅藻土等。
研究沉积岩的结构和构造，可以了解沉积岩的形成坏境和生物情况。沉积岩的研究也是研究地壳发展历史和古地理环境的重要根据。
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