沼泽有几个特点，包括地表过湿或有薄层积水，土壤水分几达饱和，并有泥炭堆积，生长着喜湿性和喜水性沼生植物等。沼泽的形成和发展受水热状况和地貌条件的影响最大。一般在温和湿润或冷湿的气候条件下，地势平坦，排水不良有利于沼泽的形成和发展。
沼泽形成的原因一是水体沼泽化，即江、河、海的边缘或浅水部分及湖泊，通过泥沙和水生生物死亡后的遗骸淤积和游塞演变成沼泽。二是陆地沼泽化，包括森林地、高山草甸区、洼地及冻土带，因土壤过湿，生态环境被改变，引起植被的自然演变，最后形成沼泽。沼泽形成后，有着它本身的发展变化规律和发育阶段，分低位沼泽、中位沼泽和高位沼泽。低位沼泽表面呈浅碟形，泥炭层不厚，是沼泽发育的初级阶段。它由地表水和地下水补给，因为水中营养成分丰富，所以莎草科植物占优势，又称富营养型沼泽。中位沼泽，由于泥炭日益增厚，沼泽表面变得平坦，它是沼泽发育的过渡阶段。这个阶段主要靠大气降水和少量的地下水混合补给，营养成分中等，沼泽中既生长有富营养植物，也生长着贫营养植物。但它以中养分植物为主，故又称为中营养型沼泽。
在我国的大、小兴安岭和长白山地局部地区也有这种沼泽。高位沼泽，其特点是由于泥炭的不断累积，泥炭层较厚，沼泽表面中部凸起，它是沼泽发育的高级阶段。它主要靠大气降水补给，植物所需养分贫乏，沼泽中以泥炭藓等贫营养植物为主，又称贫营养型沼泽。
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