西风带位于南北半球的中纬度地区，因为这里常年吹刮偏西风，风速又很大，又称盛行西风带。在北纬40°-60°之间多为陆地阻隔，海上大风受此阻力，风速相应降低很多，而南纬40°-60°之间几乎全部为辽阔海洋，表层海水受风力的作用，也产生了自西向东的环流。由于常年吹刮西风，这个海区里风大浪高流急，航行的船只在这里犹如小球一样，被大浪不断地上下剧烈颠簸，险象环生，很多海员谈起南半球的西风带为之变色。1991年我国“极地”号南极考察船曾经过那里，航行到南纬55°处时，遇到35米/秒的强风，浪高达20米，山一样的巨浪呼啸着从船尾滚滚而至，将船尾部盘结的粗缆绳全部打散，冲入海里。后甲板上由铆钉固定的1吨重的蒸汽锅被连根拔起，后甲板的门也被巨浪冲破，证实了西风带对船只造成了多么大的威胁。
西风带的风力为什么如此巨大和持久呢？这主要有以下两个原因：首先是地球自转对空气流动的方向起着主导作用，按大气环流总的结构，中纬度的气流是向极地输送，也就是说，在北半球中纬度应为南风，南半球则为北风，但地球由西向东自转产生的偏向力，永远作用于前进方向的右侧，由此相应的把南风转变成西南风，北风改变成西北风，而偏向力是随纬度增加而增大的，在中纬度这个力的作用是不容忽视的，这是西风带盛行西风最直接的因素。其次是中纬度地区温差大，热量消耗也大，上下对流剧烈，引起强劲的大风。
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