新华网江苏频道南京2月25日电 中、美两国科学家联合研究表明：地球上动物首次出现的时间距今不超过5.8亿年。这将之前公认的动物首次出现的时间足足向后拖了两千万年。因此，动物起源及早期演化的模式和过程将需要在新的时间坐标上重新认识。25日，美国科学杂志在线快报将公布这一成果。
距今7.5亿年到5.3亿年的这段地质时期是地球历史上非常关键的转折发展期：从没有可见生命的荒芜状态向环境适宜、生物繁茂的现代蓝色星球状态转变。然而，科学界关于这段时间内冰期的次数和持续时间、动物起源模式和精确年代、海水成份和大气氧的变化等环境地质事件的发生过程存在着很大争议。
中国科学院南京地质古生物研究所研究员朱茂炎介绍，可靠且精确的同位素年龄测定，是寻找地质时期的环境和生命演化相互关系的最基本科学依据。而地质时期火山喷发产生的火山灰中含有一种非常稳定的矿物锆石(ZrSiO4)则是精确测定地质年龄最好的材料。研究人员可以通过测定其中铀同位素和铅同位素的含量来计算锆石形成的年龄。
朱茂炎和美国麻省理工学院D.Condon博士等科学家合作，选择了具备距今7.5亿年到5.3亿年这一地质时期完整地质记录的中国华南作为研究地，经过长时间的艰辛工作，研究小组终于在宜昌三峡地区2个地质剖面上的3个层位的火山灰中，发现大量同生的锆石，从而获得了高精度的地质年龄。
此前，很多科学家推测，华南地区的瓮安生物群出现在6亿年前，是最早出现的动物群。朱茂炎等研究发现，瓮安生物群介于6.35亿年到5.51亿年之间的岩石地层中，该生物群之下的地层具有一个明显的岩溶喀斯特(Karst)面，它代表了一次大的海平面下降事件。研究小组获得的高精度地质年龄表明，这次事件由6.3亿年前的冰期之后又一次冰期所引起的。而这个冰期和5.8亿年前在加拿大纽芬兰和欧洲等地区的有典型地质记录的一次冰期相吻合。
研究结论表明，瓮安生物群的出现不会早于5.8亿年前。事实上，它和出现在5.75亿年前，当时在地球其它地区大量繁盛的埃迪卡拉生物群(Edicaran)基本是同时出现的。
朱茂炎介绍，他们的研究成果的意义还表现在：将对寒武纪大爆发之前的全球性冰期、海水化学成份异常变化、多细胞动物起源与演化过程等科学问题提出了新的解释;表明多细胞生物，特别是动物的出现和繁盛是5亿5千万年之前全球一次规模巨大的海水成份异常事件的直接原因，生物加速繁盛致使大气层氧含量的急剧增加为随后的寒武纪生命大爆发奠定了基础。(完)
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