中国自古以来就有靠海、吃海、用海的历史，“以海为田”的大农业思想，使中国的海洋资源开发在广度和深度上处于世界领先地位。生活在中国沿海地区的远古先民们，早在原始社会就发展起海洋采集和捕捞活动，进入农业社会后，海洋渔业仍是沿海区域肉食的主要来源。为了护卫河口海岸地区的农业经济区，抗御风暴潮的袭击，先民们建起了宏伟的滨海长城──海塘；修建利用潮水顶托进行灌溉的潮田，作为陆地农田的延伸；发展起海洋养殖，兴建蚝田、蚶田等；提取海盐以补充或替代陆地池盐、井盐、岩盐的不足。因此与西方海洋商业文化相比，中国的海洋文化表现出鲜明的农业性。
中国传统文化以大陆文化为主。受黄河农业文化的制约，古代沿海经济活动紧紧围绕陆地经济活动进行，基本上表现为陆地活动的补充和延伸，这严重制约了中国古代海洋文化的进一步发展。古代广泛发展的航海，采用的是不脱离陆标（近海山形水势）的地文导航体系，包括郑和航海在内的历次大规模远航，基本上沿近海航行，即使国家进行的大规模的南北漕运也只是陆地漕运的替代或补充。
在西方，古代的统治者一直提倡海外贸易，鼓励民间航海。而大陆农业文化孕育出的“普天之下，莫非王土”的天朝大国思想，使得中国封建统治者们从不鼓励老百姓走出国门，政府在沿海地区推行抑商政策，禁止民间海外贸易，出洋贸易的商人、水手被视为“弃民”。繁重的土贡、渔税、盐税以及珍珠、海盐等海产品的绝对官营，严重束缚了中国古代海洋资源的开发，阻碍了沿海商品经济的发展，民间海外贸易多以走私形式出现。明中叶中国资本主义萌芽时期，沿海地区民间武装走私盛行，助长了倭寇之乱，导致政府强化海禁政策，因而扼杀了中国的资本主义。
1979年以后，中国政府开始实行对外开放政策，设立厦门、汕头、深圳、珠海、海南五个经济特区和大连、青岛、连云港、上海等14个沿海开放城市，发展外向型经济，沿海地区经济开始蓬勃发展。
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