导语：地球是一个藏着无数秘密的星球，它把整个字母表藏在了峡湾、河流、山脉和云朵之中。不过，我们人类也有“杀手锏”，在卫星图像面前，这些神奇的字母根本无处遁形。
撰文：Betsy Mason
一切始于NASA卫星拍摄的地球图像：一团烟雾组成了“V”字形。很快，在冰川、风暴、湖泊和火山口寻找字母，成了令人欲罢不能的乐事。
我们的主人公就是NASA的科学作家Adam Voiland。多年来，他一直在寻找藏有字母形状的自然现象。Voiland梳理了数千张卫星图像，慢慢收集全了整个字母表，并在线上图库进行记录，结果大获关注。于是他开始为一本新童书《来自太空的字母表》（ABCs from Space）进行了第二轮寻找，用不同图像组成了第二个完整字母表，这次全都是大写字母。
寻找地球表面隐藏的字母表，需要大量浏览NASA的Worldview工具和卫星模式的谷歌地图，直至深夜。Voiland渐渐发现了最容易找到某些字母的地点，比如在峡湾、冰川和海冰中，常常藏着不少带有直线的字母：A、X、E和W。
最难找到的字母是哪个呢？Voiland表示：“当然是R了。事实证明，大自然不喜欢把曲线、直线和斜线放在一起。”
虽然寻找过程可能有点乏味，但发现的那一瞬间绝对会有物有所值的感觉，尤其是卫星恰好捕捉到由云朵形成的完美形状。Voiland告诉我们，“在寻找H的时候，我发现风把船尾迹云吹散了一点，留下了那些（正好形成了H），让人叹为观止。”（见下图）
这是特拉卫星于2013年6月27日拍摄的伪色图像。画面中黄白色的船尾迹云源于船舶排放的废气，这艘船正行驶在墨西哥下加利福尼亚州附近的太平洋水域。
摄影：ADAM VOILAND/NASA TERRA SATELLITE
一些字母更是异乎寻常，比如非洲“理查特结构”形成的O。这个神秘的圆形位于毛里塔尼亚，也被称为“撒哈拉之眼”，这可把地质学家给难住了。有人认为，这个完美的圆形是小行星撞击地球后形成的陨石坑；也有人认为这是一座已消失的火山留下的遗迹。今天，一般认为这是被侵蚀的地质穹丘。
“国家地理”（NAT GEO）里的G是2014年7月4日NASA的特拉卫星拍摄到的热带风暴道格拉斯。不少字母，包括G，是不可见光的光波形成的“伪色”图像。科学家可以用这些波长进行研究，比如植被的变化，在近红外光的照射下，它们会呈现明亮的红色。
短波红外线能够帮助我们区分雪（橙色）、冰（红色）和云（桃红色）。在真彩色卫星图像中，这三者都是白色的，很难分辨。而在热带风暴道格拉斯的图像中，短波红外线让带有冰晶的云显现出橙色，里面全是液态水的云则是白色。伪色带来了不少益处，我们所看见的非常美丽、超凡脱俗的画面都是伪色的功劳。
如果想了解更多信息，可以关注书后的注释，里面解释了形成这些字母的各种自然地貌。其中还有一幅地图，标注了字母的发现地。Voiland希望这本书能激发孩子们对地球的好奇心。“我觉得，大人受到启发，和孩子一起寻找卫星图像中的字母表，会是一件很棒的事情。”
虽然已经不止一次找全了字母表，但Voiland仍在继续寻找更多字母。事实上，他为本文的“国家地理”找到了新的A和T。他表示，自己的愿望清单上还包括某些自然地貌：“比如，如果能在炽热的流动熔岩中找到字母，那就太酷啦！”
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