现在人们一般用东、南、西、北中等方位名词表示地理方位，而古代则复杂得多，除了用东南西北等表示地理方位以外，大致还有以下10种方法。
1．以阴阳表示
阴阳原指日光向背，向日为阳，背日为阴。我国位于北半球，山水一般逞东西走向，山水相间，山之南与水之北向阳，故山南水北为阳，反之为阴。毂梁传僖公廿八年》：水北为阳，山南为阳。许慎《说文解字》：阴，暗也；水之南，山之北也。李吉甫在《元和郡县志》中进一步指出：山南曰阳，山北曰阴；水北曰阳，水南曰阴。带有阴或阳的地名，正是体现其地理方位，如：华阴在华山之北，衡阳在衡山之南，江阴在长江之南，淮阴在淮水之南，汉阳在汉水之北洛阳在洛水之北
2．以五行表示
五行通常被认为是指木、火、土、金、水五种。到了汉代，五行与地理方位组成了配合关系。董仲舒《春秋繁露五行之义》篇曰：木居左、金居右、火居前、水居后，土居中央是故木居东方而主春气，火居南方而主夏气，金属西方而主秋气，水居北方而主冬气。
3．以五色表示
古人以青、赤、白、黑、黄五色与木、火、金、水、土五行相配，又与东、南、西、北、中五个方对应。许慎《说文解字》：青，东方色；赤，南方色；白，西方色。在黑字下，段玉裁补注北方色也。《论衡验符》说：黄色为土色，位在中央。明代杨慎说得明白：木色青，故青者东方也；木生火，其色赤，故赤者南方也；火生土，其色黄，故黄者中央也；土生金，其色白，故白者西方也；金生水，其色黑，故黑者北方也。
4．以四季表示
在古代，春夏秋冬四季也被纳入五行体系，与东西南北地理方位相对应，可互为替代，木居东方而主春气，火居南方而主夏气，金属西方而主秋气，水居北方而主冬气。（董仲舒《春秋繁露》）古诗文中常把西风称作秋风或金风。东风
5．以四兽表示
古人以苍龙（青龙）、朱雀、白虎、玄武四神兽分别表示东南西北四个方位，即四方四神。班固《白虎通义》云：左青龙、右白虎、前朱雀、后玄武。苍龙（青龙），以一条腾龙为图案。朱雀，以一只飞鸟为图案；白虎，以一只跃虎为图案；玄武，以一条蛇缠着一只乌龟为图案。我国古代宫城的四方城门以及桥梁、湖泊等也常用四神兽来命名，如青龙镇位于东海之滨。长安、金陵等，其北门称玄武门，南门称朱雀门。朱雀桥边野草花，乌衣巷口夕阳斜。（刘禹锡《乌衣巷》）南京朱雀桥，东晋咸康时所建，为横跨秦淮河的浮桥，又称南航。南京的玄武湖位于钟山之北，东晋初年曾被称为北湖。
6．以左右表示
古人习惯以东为左，以西为右。东西与左右常可互相替代。魏禧《目录杂说》云：江东称江左，江西称江右，自江北论之，江东在左，江西在右耳。干曰：'丞相放心，干到江左，必要成功。'（《群英会蒋干中计》）江左即江东。淮左名都，竹西佳处，解鞍少驻初程。（《扬州慢》）宋代扬州属淮南东路。姜伯约屡出陇右。（钟会《檄蜀文》）陇右即陇西。
7．以八卦表示
八卦是《周易》中的八种图形符号。八卦排列顺序一般是：乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，八卦与地理方位的配合关系是：震代表东方，离代表南方，兑代表西方，坎代表北方，此为四正；撰代表东南方，坤代表西南方，乾代表西北方，艮代表东北方，此为四隅。
8．以数字表示
数字与五行相配合也可表示地理方位。扬雄《太玄》：一、六为水，二、七为火，三、八为木，四、九为金，五、十为土。一与六共宗（居北方），二与七为朋（居南方），三与八成友（居东方），四与九同道（居西方），五与十共守（居中央）。
9．以天干地支表示
古人把天干和五行结合起来表示地理方位，流传的口诀是：东方甲乙木，南方丙丁火，西方庚辛金，北方壬癸水，中央戊己土。古人也用地支表示地理方位。王莽时曾开辟一条从关中到汉中的南北通道，叫作子午道。颜师古解释说：子，北方；午，南方也。言通南北道相当，故谓之子午耳。连接地球南北两极的假想线（经线）叫子午线。卯时是日出东方时，故以卯表示东方；酉时是日落西方之时，故以酉表示西方。
10．以星宿表示
我国古代天文学家，在黄道赤道两侧一周，选取了二十八个星宿作为观察天象的标帜，称为二十八星宿（各星宿包含2~22恒星）。二十八星宿以七宿为一组，共分四组，分别配以四只守护圣兽组成一套完整的星相学说：
东方苍龙七宿：角宿、亢宿、氐宿、房宿、心宿、尾宿、箕宿
北方玄武七宿：斗宿、牛宿、女宿、虚宿、危宿、室宿、壁宿
西方白虎七宿：奎宿、娄宿、胃宿、昴宿、毕宿、觜宿、参宿
南方朱鸟七宿：井宿、鬼宿、柳宿、星宿、张宿、翼宿、轸宿
二十八宿与三垣(太微垣、紫微垣、天市垣)是古代中国划分天区的标准，在古典诗词中，往往以此表示方位或地域。
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