系外行星HD 189733b想象图
系外行星HD 189733b与其环绕的恒星模拟图
新浪科技讯，据国外媒体报道，美国天文学家19日宣布，他们首次在太阳系外一颗行星的大气中发现了甲烷，这是科学家首次在太阳系外行星探测到有机分子，从而增加了确认太阳系外存在生命的希望。该小组还证实了先前的猜测，即这颗名叫HD189733b的行星的大气中有水。
甲烷是创造适合生命存在的条件中，扮演重要角色的有机分子。美国宇航局喷气推进实验室的天文学家，利用绕轨运行的“哈勃”太空望远镜得到了一张HD189733b行星大气的红外线分光镜图谱，并发现了其中的甲烷痕迹，相关发现刊登在3月20日出版的英国《自然》杂志上。
行星HD189733b位于狐狸座，距地球63光年，是一类叫做“热木星”大行星，其表面灼热，不可能存在液态水。HD189733b围绕其恒星转一圈只需两天。由于距离恒星太近，这颗行星表面温度高达900摄氏度(1650华氏度)，足以把银子熔化。
不过，值得注意的是探测到甲烷。这种方法可以沿用到环绕所谓的“可居住区”(GoldilocksZone)中温度较低的恒星运转的其它行星，“可居住区”不冷也不热，正好适合孕育生命。
喷气推进实验室领导这项研究的马克-斯万说：“这对最终辨别在可能存在生命的行星上生命起源前的分子是一块至关重要的垫脚石。这一发现证明，光谱学最终可以应用到一颗温度更低、可能适合居住、围绕更暗淡的红色侏儒型恒星运行的类地行星上。”
自13年前探测到第一颗系外行星以来，天文学家已在太阳系外发现了270多颗行星。尽管行星的数量在稳步增长，但对其化学成分的详情知之甚少，而这正是确认是否存在生命的关键所在。
去年5月的一天，斯万的小组利用“哈勃”携带的强大的NICMOS光谱照相机拍下HD189733b从其恒星和地球之间直线穿过时的照片。来自那颗恒星的光经过HD189733b的大气，带来泄露实情的化学成分痕迹，但主要的任务是在一堆波长中发现了这些针。这些观测结果还证实了水分子的存在，美国宇航局的“斯皮策”太空望远镜先前曾提到过这一点。
亚利桑那大学行星科学家亚当-肖曼在一篇评论中表示，这一成果朝着了解系外行星迈进了一大步。如今，“哈勃”和“斯皮策”太空望远镜已逐渐老去，但新一代更强大的轨道平台正在构建之中。肖曼在《自然》杂志上说：“我们现在看到了一场革命的开始，这场革命将拓宽人类有关太阳系外行星世界的知识。”
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