水的酸碱度科学上用pH来表示。从酸到碱，pH值从0-15，即共分16级。每增减1级，表示酸碱度增减10倍。pH值为7．0时的水是中性的，低于7是酸性，高于7就是碱性。不过，在自然界中，即使不受污染的雨水，pH值也是小于7的，这是因为大气中的二氧化碳很易溶解到雨滴中使雨水呈弱酸性。
因此国际上把PH值小于5．6的雨水才称为酸雨。但是，美国和加拿大的酸雨监测网是把pH值5．0以下的降水才算作酸雨的。实际上，根据中美合作项目，在远离人烟的中国内陆云南省丽江地区玉龙雪山海拔3200米的云杉坪，从1986年开始共8年观测的结果，也证明取5．0作为全球内陆降水酸度背境值是合适的。大气酸雨的成分，主要有硫酸、硝酸和盐酸三种。自然界中有时也会降酸雨。
例如，火山喷发后会降含硫酸或盐酸的雨，雷电可以使雨水中含硝酸等。但是，自然界造成的酸雨都是暂时的，只有人类活动造成的酸雨才会经常出现，以至酸性越来越强，造成重大灾害。不过，有些读者可能会有疑问，为什么有的酸雨尝起来并不酸呢?原来，人舌头的味觉，在pH值一般要低到4左右时才会有酸的感觉。
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